Сначала ехали по степи с выжженными солнцем травами, затем за правой обочиной потянулись перелески, а с левой начали вырастать поросшие кустами холмы. Постепенно заросли становились всё гуще и гуще, а потом чуть ли не разом высокие деревья сгинули и кругом зазеленел густой молодняк.

— Сороковой километр, — пояснил пулемётчик. — До этого самого места от Эпицентра выброс дошёл, все деревья повалило. Но это не везде так.

Грузовики на полной скорости проскочили по мосту через узкую речушку, и тогда наш сопровождающий приподнялся с приступки и принялся всматриваться куда-то назад, но почти сразу успокоился и уселся обратно. Как выяснилось некоторое время спустя, внимание его привлёк нагонявший колонну мотоциклист. На неплохой скорости тот обошёл нас по обочине, и в глаза бросилась странная конструкция «железного коня», а именно непривычная форма бензобака и полное отсутствие трубы глушителя. При этом мотор отнюдь не ревел и его негромкое стрекотание полностью потерялось на фоне гула автомобильных движков.

— Да как так-то? Что за модель такая?! — не удержался я от удивлённого возгласа.

Пулемётчик самодовольно улыбнулся.

— Экспериментальная, на электрическом ходу! Шесть лошадок, между прочим!

— Да ерунда! — не поверил Лев. — Аккумулятор больше самого мотоцикла должен быть!

— Тю-ю! — протянул боец. — Нет там аккумулятора! Движок мотоциклист напрямую сверхэнергией запитывает. Для операторов шесть лошадиных сил — это плюнуть и растереть, хоть час ехать могут, хоть два! Устанет, конечно, но примерно как на велосипеде.

— Обалдеть! — только и протянул я, донельзя впечатлённый услышанным. — Вот это дело! И на бензин тратиться не надо!

Увлекавшийся мотоспортом Аркадий озадаченно покачал головой.

— А не шутишь? Никогда раньше таких не видел!

— Откуда бы? — усмехнулся пулемётчик. — Большинство операторов сверхэнергии в Новинске живёт. Даже в столице меньше, пусть и не на порядок.

— А сколько их вообще всего? — полюбопытствовал Лев.

Боец озадаченно поправил панаму.

— Вот ты спросил! Насколько знаю, в год что-то около десяти тысяч соискателей со всей страны набирается, когда больше, когда меньше. И ещё тысячу иностранцев по соглашению с Лигой наций принимают.

Лёва задумался.

— Если нынче у нас тридцатая годовщина…

— Экий ты быстрый! — сходу прервал эти подсчёты пулемётчик, смял зубами бумажный мундштук папиросы, закурил и лишь после этого снизошёл до пояснений: — С резонансом только перед войной разобрались, а спираль и того позже проложили.

— Спираль?

— Сами скоро всё увидите! — отмахнулся боец, сплюнул табачные крошки и задумчиво глянул в небо. — Тысяч сто пятьдесят, наверное, наберётся тех, кто в резонанс сумел и обучение до конца довёл. Но это не точно.

— А за границей как? — поинтересовалась Лия.

— Да кто ж этих басурман знает? — развёл руками пулемётчик. — Говорят, они там друг другу глотку готовы перегрызть, лишь бы инициацию пройти.

— Нихонские милитаристы именно поэтому и вторглись в Джунго! — блеснул эрудицией Лев. — На оккупированных территориях расположен четвёртый по мощности и третий из доступных источник сверхэнергии! В журнале «Вокруг света» об этом была статья!

Тут дорога пошла в обход высокого холма, а когда тот остался позади, автоколонна вновь выкатилась на равнину. Там, сколько хватало взгляда, зеленели небольшие рощицы, а в небе неспешно дрейфовали сразу два дирижабля. И точно не пассажирских — на обшивке ближнего отчётливо виднелась точно такая же эмблема, что и на борту броневика, а надпись гласила «ОНКОР-11».

— Почти приехали, — уверил нас боец и не обманул: уже минут через пять колонна добралась до небольшого населённого пункта с лаконичным названием «двадцать шестой километр».

— А где Эпицентр? — спросил Аркадий, с интересом оглядываясь.

— Там! — махнул пулемётчик на восток.

Я присмотрелся, но ничего необычного в указанном направлении не заметил. Если только небо чуть светлее показалось, да слегка за глазами заломило, но и только.

— Да не пяльте зенки! — одёрнул нас боец. — Ничего отсюда не увидите и не почувствуете. Кордон неспроста именно здесь поставили. На заставах у Эпицентра сутки через трое люди дежурят, иначе проблемы начинаются — у кого со здоровьем, у кого с головой. А тут нормально — жить можно.

Мы откинули задний борт и помогли спуститься девушкам, затем построились в тени ближайшего здания. Немного дальше в степи виднелись бетонные купола долговременных огневых позиций, а на некоторых крышах уставились в небо спаренные стволы зенитных установок, и я усомнился в словах сопровождающего, будто вооружённую охрану нам придали исключительно по причине заведённых руководством порядков.

Впрочем, эти мысли недолго занимали меня, очень уж сильно навалилась жара, стоило только пропасть потоку встречного воздуха, даже голова кружиться начала. Ладно хоть ещё обошлось без проволочек, и почти сразу соискателей стали вызывать из строя одного за другим.

Во всех машинах набралось человек сто, поэтому перекличка долго не продлилась, уже минут через пять я влил в себя кружку тёплой воды и оказался наделён чистой книжкой личного учёта, комплектом одежды и мешком для старых вещей.

— Инга, тут душ! — донёсся от женской раздевалки крик Лии, и я поспешил в раздевалку мужскую, да только там царило сущее столпотворение, и соискателей запускали споласкиваться чуть ли не по секундомеру. Расслабиться не получилось, но хоть освежился.

Выданные штаны и рубаха с длинным рукавом подошли по росту, при этом оказались слишком широкими и напоминали то ли больничную пижаму, то ли тюремную робу, как её было принято изображать в газетных карикатурах. Не хватало разве что вертикальных полос, да к шапочке с плоским верхом непонятно для чего пришили завязки. Надевать её не стал, как и все, вышел в коридор с непокрытой головой.

В вестибюле пришлось выстоять ещё одну очередь — на этот раз к секретарю. Тот выискивал соискателя в списке и вписывал необходимые данные в книжку личного учёта, а заодно присваивал номер, который его помощник тут же наносил на рубахи и мешки с личными вещами.

Меня обозначили как «38/1574».

Дальше все шли в фотостудию, где делали снимки анфас и профиль, а заодно снимали отпечатки. Я не на шутку встревожился, когда мне вымазали подушечки пальцев тушью и велели приложить их к соответствующим листкам учётной книжки. Вкупе со странной одеждой предчувствия возникли самые нехорошие.

— Зачем это ещё?! — возмутился рыжий парень — тот самый, который так удачно опоздал в злосчастный третий вагон. Звали его, как успел узнать, Антоном.

Седовласый старичок поднял равнодушный взгляд и вздохнул.

— Ну а как иначе, молодой человек? Вот напутаете вы с этими своими энергиями, и как потом клочья мяса опознавать без отпечатков пальцев?