гримаса. Прям скулы сводило. Несмотря на боль, мысли о эшритке мне… нравились? Какой бред.

— Вот видишь, – Алекс фыркнула. – Дай угадаю? Какие-то важные секреты будущего короля? Ты говоришь о том, что обязанности есть у нас обоих, однако никогда ничего мне не рассказываешь. Лет в шестнадцать возомнил себя важной шишкой, и отдалился от меня.

Сестра гордо пошла вперед, но задержалась рядом, чтобы добавить:

— Да и вообще, мне не нужна власть, богатство и прочее. Если для того, чтобы выбрать мужа по любви, надо отказаться от статуса – ладно. Не очень-то и хотелось рождаться принцессой.

— Ладно. Обещаю, мы обсудим это, но позже, – я выдохнул, стараясь успокоиться. – Сейчас у меня есть очень важное дело. Лас на месте?

— Кузен? Да. Недавно вернулся с очередной дипломатической миссии. Раз уж всё равно к нему пойдешь, попроси его слетать в Арсторию и передать Барату, что он может искать себе другую невесту, – она вздернула нос повыше и дважды хлопнула в ладоши. – Николас Младший, мы уходим!

Звучный стук каблуков начал отдаляться. В тот же момент из невидимости вышел чёрный кот, который недовольно на меня зыркнул и побежал вслед за хозяйкой.

Я обернулся.

И в кого она пошла таким бойким характером?

Ах, ну да. В мать.

Но удачно замуж я её всё равно выдам. Если не найти Алекс достойного мужа, на которого я смогу положиться, она обязательно когда-нибудь убьётся…

Вскоре я постучал в кабинет кузена. Мне повезло, что Лас вернулся на службу. Он единственный, кому я мог довериться в столь… щепетильном вопросе.

— Войдите.

— Ты один? – начал я прямо с порога, закрывая за собой дверь на замок.

Кабинет Ласа напоминал огромную библиотеку и музей одновременно. Его работа заставляла брата путешествовать по многим мирам. Так что здешняя коллекция магических артефактов и книг удивляла.

Полуфей парил под потолком у самых верхних полок. Он унаследовал от отца возможность превращаться в дракона. Но из-за матери-феи в человеческой форме всегда сохранял пару прозрачных голубоватых крыльев.

— О, Дерек, – кузен поспешил спуститься. – Рад тебя видеть. Встретил недавно твою избранницу. Она лично принесла мне приглашение на свадьбу. Девушка милая, но… тебе не кажется, что немного не в твоём вкусе?

В глазах брата сверкнуло подозрение. Никогда не понимал, как Лас мог умещать в себе неслыханную прямолинейность и аккуратность настоящего дипломата. Ходил по лезвию наглости и до сих пор оставался цел.

— Я к тебе именно по этому поводу. Ты не мог бы… – я многозначно указал на дверь сразу после

— О, без проблем. Силентиум! – Лас без большого труда навесил на комнату купол тишины.

Обычно драконы нашего рода подчиняют себе огонь. Магия брата была разнообразнее. С одной стороны – ему повезло, но с другой… во втором облике вместо пламя он выдыхал фейскую пыль. Штука для врага неприятная, но не смертельная.

— Итак, в чём вопрос?

Я молча достал из кармана копию контракта и протянул брату. Едва он увидел фиолетовую печать эшритов, тут же заметно нахмурился.

— Я не страдаю предрассудками, но лучше тоже надену перчатки…

Вскоре Лас сел за стол и начал вдумчиво знакомиться с текстом. Я же опустился в кресло напротив и принялся ждать вполне закономерной реакции.

Как только кузен дочитал контракт, он задумчиво и мрачно потер переносицу.

— Вот, значит, как…

— Ты же понимаешь, что никто не должен знать?

— Конечно. Но это объясняет одну из загадок нашей семьи, – Лас уставил на меня серьёзный взгляд. – Я помню тот день, когда тётя заболела. Они с королем только-только вернулись с трёхлетней войны. Болезнь была столь серьёзна, что у нас с матерью брали кровь для изготовления зелья на основе фейской силы. И даже оно не помогло. А потом недуг просто… прошёл сам собой, – кузен откинулся и потер подбородок. – Я долго думал, что это было проклятье, которое отозвал сам маг. Но, видимо, всё гораздо хуже.

— Да, – я угрюмо кивнул. – Тогда я пришёл к родителям с предположением, что болезнь мамы – дело рук эшритов. Но они только-только подписали с ними мирный договор, и откинули эту теорию.

— И тогда ты пошёл к самому опасному эшриту Первого мира, чтобы решить эту проблему самостоятельно? – в голосе брата появилась крупица осуждения.

— А что мне оставалось? Смотреть, как болезнь съедает мою мать?

— Найти помощи у старших, – он пожал плечами. – Уж прости, но подростковый максимализм сыграл с тобой злую шутку. Теперь понятно, почему ты выбрал в жены столь странную особу: тебе нельзя жениться по любви. Но, полагаю, ты пришёл не за тем, чтобы выслушивать моё мнение на этот счёт…

— Да. Контракт оказался куда хуже, чем выглядит на первый взгляд.

— Ещё хуже?..

— Да, – я снял перчатку и положил ладонь на стол. – Сегодня я коснулся эшритки по имени Рита Вранокрылая. Это дочь Виктора. До недавних пор она жила на Земле, пока не узнала, что отец оставил ей в наследство своё имущество.

Лас внимательно и обеспокоенно оглядел мою руку. От брачной метки повеяло едва заметной фиолетовой магией.

— Полагаю, вы закрепили своё знакомство этим?

— Да. Она появилась, как только мы соприкоснулись. Сразу после глупая ворона Виктора огласила, что условия контракта вступили в силу.

Лас напрягся и ещё раз бегло перечитал договор. Я же размял ладонь, сжимая её в кулак. При одном взгляде на метку в голове всплывал образ фиалковых глаз Риты. В ту секунду, когда она со всевозможным недовольством смотрела на меня… это казалось обворожительным.

Зараза! И о чем я думаю?

— В контракте есть подвох?

— Да, – я ответил, не отрывая взгляда от руки. – Мы видим одно условие, а эшриты с помощью своего зрения – другое. И во втором варианте я должен жениться не просто на той, кого не люблю, а взять в жены дочь Виктора.

Я со всей серьёзностью посмотрел на брата. Он был озадачен. Фейские крылья слегка подрагивали от тяжбы раздумий.

— Будущий король берет в жены эшритку. Это ты попал, – Лас откинулся в кресле. – Сам я не держу зла на их расу. Однако такой ход явно не найдет одобрения у народа и правителей остальных королевств.

— Именно поэтому мне нужна твоя помощь. Ты лучше других разбираешься в законах прочих