Сидя в тихой, элегантно обставленной лондонской комнате, он призвал на помощь воспоминания о древнем обряде на уединенном берегу.

– Когда я прошел обряд избрания и стал ванаксом, мне многое открылось. В числе прочего я «увидел» женщину, которая должна стать моей женой, а потом узнал, что эта женщина – Брайанна.

Впервые услышав прямое упоминание о таинственном обряде, Ройс и Алекс оторопели. Смысл сказанного дошел до них не сразу.

– А ты, случайно, не обознался? – мрачно спросил Алекс.

– Просто не мог. Если я не женюсь на Брайанне, я не исполню свой долг перед Акорой. А этого я допустить не могу.

– Ты говоришь, что только потом узнал, что твоя избранница – Брайанна, – уточнил Ройс. – Значит, в то время ты еще не был знаком с ней?

– Я видел ее лицо и тело. – Атрей не собирался объяснять, что видел ее всю, как позволено видеть женщину лишь возлюбленному. – Но имени не знал. И понятия не имел, кто она такая, пока не очнулся после покушения и не обнаружил ее рядом.

Алекс глубоко вздохнул.

– И наверное, здорово удивился.

– Это еще мягко сказано. Бывали моменты, когда я думал, что уже не найду ее.

Тревожась за брата и друга, Алекс заметил:

– Возможно, Брайанна не разделяет твоей убежденности.

– Я на своем опыте убедился, – сухо вставил Ройс, – что женщины жаждут любви, а не исполнения долга.

– И это еще не все, – подхватил Алекс. – Брайанна родилась не в Акоре. Ее происхождение – тайна, но, по-моему, Брайанна твердо решила разузнать о себе и нащупала некую нить. Именно поэтому она намерена вернуться в Англию со мной и Джоанной.

– Я давно понял, что напрасно отпустил ее с тобой, – кивнул Атрей. – Но я был еще слаб и не мог сразу открыться ей. – Он едва заметно улыбнулся. – К счастью, теперь могу.

– Значит, ты намерен... убедить ее? – спросил Ройс.

– Вот именно, – подтвердил властитель. – Я слишком долго ждал, а внутренние дела Акоры требуют моего присутствия. Так или иначе, Брайанна вернется со мной, и мы поженимся. – И он добавил: – Конечно, все вы приглашены на свадьбу.

– А если Брайанна не согласится? – тихо спросил Ройс.

– Это будет весьма прискорбно, – отозвался ванакс и с металлическими нотками в голосе добавил: – Но мы обязаны исполнить свой долг.

Он принял протянутый братом бокал с бренди. Зимний ветер завывал в каминной трубе, взметал искры. Атрей провожал их взглядом, мимоходом отмечая, что даже самые крохотные из них ослепительно блестят и потушить их не так-то просто. И вправду, чем сильнее бесновался ветер, тем больше искр взлетало ему навстречу и тем ярче горел огонь.

– Вчера за ужином ты не проронила ни слова, – заметила Джоанна. Она сидела за столом напротив Брайанны, которая сосредоточенно мазала маслом круассан. Три дамы завтракали в утренней гостиной резиденции Алекса и Джоанны. За высокими окнами начинался серый декабрьский день.

– Немного устала, – ответила Брайанна, не поднимая глаз от тарелки.

– Тебе привезли письма с родины? – продолжала Джоанна. – Надеюсь, с хорошими вестями?

Брайанна подняла голову и улыбнулась подруге. Джоанна была прирожденная мать, внимательная и заботливая ко всем близким. Допытываясь, что тревожит Брайанну, она одновременно стремилась отвлечь ее от мрачных мыслей.

– С замечательными. Отец пишет, что у нас целых пять жеребят.

– Маркус, должно быть, без ума от радости, – вступила в разговор Кассандра. – Твоя семья выращивает лучших лошадей во всей Акоре.

– Непременно передам в письме твои слова. А мама пишет, что отец трудится не покладая рук, но, похоже, за него она спокойна. Все здоровы, в том числе и Полонус, который тоже прислал письмо.

– Твой брат? – уточнила Джоанна. Брайанна кивнула.

– Он старше меня на два года. Еще не утихомирился, беспокойная душа. – Эти слова сорвались с языка сами. Вчера вечером, читая письмо Полонуса, она поняла, как мучают его мысли. Брайанна сочувствовала ему, зная, что у них немало общих взглядов и чаяний. Но ее тревожило, что даже в мечтах о будущем Полонус никак не может научиться терпению. Этот энергичный и резкий юноша нередко совершал досадные ошибки.

– Может, волнуешься из-за сегодняшнего вечера? – продолжила расспросы Кассандра. – Ну и напрасно. Ты давно готова к первому выходу в свет. Могла бы начать выезжать несколько месяцев назад.

– Знаю, – кивнула Брайанна, охотно отвлекаясь от тревожных мыслей. – И высоко ценю все, что вы для меня сделали-, – без вас я не нашла бы себе места на родине. А вдруг мы все-таки неверно выбрали день дебюта? Мне бы не хотелось затмить Атрея...

– Его никому не затмить, – без обиняков заявила Джоанна. – Скорее всего в свете заметят только его одного. Даже Принни наверняка останется без внимания.

– В кои-то веки, – пробормотала Кассандра. – Кстати, а где мужчины?

– Встали ни свет ни заря, – улыбнулась Джоанна. – По крайней мере Алекс. – Ее улыбка стала шире. – Но уехал он не сразу: наверное, все вместе строили планы.

Кассандра закатила глаза:

– Если они вернутся растрепанные и окровавленные, мы будем вправе протестовать.

– Да нет, с чего им это понадобится? – спросила Брайанна. – Однажды Атрей уже чуть не лишился жизни. Вряд ли он станет рисковать вновь.

Еще как станет! Брайанна достаточно долго прожила среди воинов Акоры, чтобы предугадывать их поступки. То, что она считала опасностью или угрозой, Атрей воспринимал как развлечение.

– Они же мужчины. – Джоанна пожала плечами. И просияла: служанка внесла в гостиную маленькую Амелию.

– Прошу меня простить, миледи, но малышка капризничает.

– Не извиняйтесь, вы ни в чем не виноваты. – Джоанна протянула к дочери руки: – Ну, детка, что случилось?

По мнению Брайанны, тревога была ложной: ребенок утих, едва очутившись на руках у матери. Амелия завертела головкой, оглядываясь по сторонам.

– Удивительное дитя, – пробормотала Кассандра.

– Твоя крестница? – Джоанна рассмеялась. – Твое восхищение вполне понятно.

– Я удивляюсь не только потому, что она моя крестница. Мне так и кажется, что она видит...

– Конечно, видит.

– Не просто видит, как все мы, – проникает в суть вещей, улавливает что-то еще...

Джоанна крепче прижала к себе дочь:

– О чем ты?

– Не бойся, – мягко произнесла Кассандра. – Ты же знаешь, в чем дело. Странно, что в этой семье раньше не рождались женщины с удивительными способностями.