– А по-моему, слишком много шума из ничего, – высказалась Кассандра. – Не все можно бсуждать и решать открыто. Кое-какие вопросы всегда будут решаться в кулуарах.

_ «Гелиос» вообще-то безобиден, – заметила Джоанна.

Кассандра пожала плечами:

– Может быть, но не будем забывать, что несколько приверженцев «Гелиоса» сидят в тюрьме – за причастность к покушению на Атрея.

– Против них нет никаких улик, – напомнила Брайанна. Джоанна покачала головой:

– Увы, есть. Просто они еще не обнародованы.

– Да, улики имеются, – согласилась Кассандра, – но их представят народу только на суде.

– Ясно... А вы знаете, что это за улики? – Брайанна покрепче сжала складки длинной амазонки, чтобы подруги не заметили, как дрожат ее руки.

– Скоро узнаем, – пообещала Кассандра. – Атрей выжидает время, чтобы гнев народа поутих, – для этого он и предпринял нынешнюю поездку. Суд состоится после его возвращения в Акору.

Вскоре они разошлись по комнатам, где уже ждали горничные. Пока Брайанну причесывали, наряжали и украшали, ее мысли витали очень далеко: из головы не шел недавний разговор.

И встреча с человеком, которого она считала близким знакомым, – пока не убедилась, что совсем его не знает.

Тысячи позолоченных хрустальных подвесок рассеивали свет бесчисленного множества свечей в огромньгх люстрах под потолком и настенных канделябрах между высокими окнами бального зала. Блеск свечей был настолько ярким, что ночь превратилась в день. О том, какое на дворе время года, заставляли забыть апельсиновые деревья в гигантских серебряных вазонах. Сейчас, за неделю до Рождества, деревья уже покрылись нежными бутонами, а на некоторых успели завязаться плоды.

– Потрясающе... – пробормотала Брайанна, хотя внутренний голос подсказывал ей, что такую невиданную роскошь можно описать еще десятком-двумя эпитетов. Стремление принца-регента швырять на ветер целые состояния, исполняя собственные прихоти, было недоступно пониманию Брайанны, знающей, что большинство подданных принца живут в нищете и голодают.

– Это верно, – негромко отозвалась Джоанна. – Мы с Алексом познакомились здесь в прошлом году, на открытии нового сезона в Карлтон-Хаусе. Сразу видно, как Принни гордится им.

Брайанна обвела взглядом присутствующих, потом посмотрела на тучного человечка, похожего на усталого и капризного херувима, – правителя Англии, сменившего на троне своего сумасшедшего отца. Контраст между принцем и стоящим рядом мужчиной ошеломлял. Атрей оказался не только на фут выше принца-регента, но и находился в прекрасной физической форме, излучал ум, обаяние и душевное тепло.

Как ему удается так сердечно встречать незнакомых людей? Брайанна задумалась. Съезд гостей продолжался уже целый час, а сливки британского общества все прибывали – пышно разодетые, взволнованные, жаждущие нескольких секунд общения с монархом. Джентльмены не скрывали восхищения, а дамы... манеры некоторых прямо-таки шокировали. С таким же успехом они могли бы во всеуслышание заявить, что предлагают ванаксу Акоры интимные развлечения.

Не то чтобы это злило Брайанну, отнюдь. Она тут совершенно ни при чем. Наоборот, чем больше занят ванакс, тем меньше он тревожит ее проницательными взглядами.

– А вы?.. – Еще одна изысканно наряженная дама с сомнением смотрела на нее. Брайанна вздохнула. Она хотела было отказаться от встречи гостей, но подруги даже слушать ее не стали. Брайанна прекрасно понимала, что ни у кого из гостей нет ни малейшего желания знакомиться с ней.

– Наша подруга Брайанна, – с леденящей кровь улыбкой произнесла Джоанна. К счастью, выезды в свет Джоанна ненавидела не меньше подруги. Кассандра, родившаяся принцессой, более-менее привыкла к ним, но даже ее терпение имело границы.

– Как мило, – неискренне промямлила дама и поспешила отойти, с подозрительной пристальностью глядя на Атрея.

Вскоре и принц-регент объявил:

– С меня довольно! Ей-богу, кое-кто вставал в очередь дважды! Вопиющая наглость! – И он помахал рукой, разгоняя очередь, конца которой все еще не было видно, а потом жестом подозвал переминающегося неподалеку мажордома. – Музыку, да повеселее. Танцевать опять негде, но тут уж ничего не поделаешь. – И обратился к Атрею: – Благодаря вам, милорд, я вновь узрел своих сверстников, которые не являлись ко мне годами. А ведь они живы – кроме одного-двух. Какой позор!

– Уверен, гости съехались именно к вам, ваше высочество, – дипломатично произнес Атрей.

– Вряд ли. А у себя в Акоре вы часто устраиваете приемы?

– В некотором смысле. У нас есть поговорка: того, кого хочешь увидеть, ищи во дворце – там бывает вся страна.

Принни метнул в него взгляд, свидетельствующий, что его ум до сих пор не утратил молодой цепкости.

– Во дворце? А я думал, вы привыкли к кочевой жизни... прошу меня простить. Теперь я вижу, что заблуждался.

Атрей слабо улыбнулся:

– В свою очередь, признаюсь, что и я не избежал заблуждений, ваше высочество.

– Правильно... следует сразу все прояснить. Тогда и недоразумений не будет. – Послышался гулкий удар гонга. – Ужин! – с первым за весь вечер проблеском воодушевления возвестил принц-регент. – Давно пора. Обещаю, уж накормить-то вас мы сумеем на славу.

– Я наслышан о роскоши вашего стола, милорд, – отозвался Атрей. Вдвоем с принцем он повел собравшихся вниз по изогнутой лестнице в цокольный этаж, где в столовой подали ужин.

За его спиной кусала губы Брайанна, до которой доносилось каждое слово. Она прекрасно понимала, что парадные обеды и ужины в Карлтон-Хаусе изобильны и пышны до крайности. И кроме того, это своеобразное испытание на выносливость: на стол подавали десятки блюд, каждое новое аппетитнее и изысканнее предыдущего. Часть блюд оставляли на столе, чтобы гости могли насладиться любимыми лакомствами, другие предлагали только один раз, а потом уносили. Брайанна попробовала лишь немногие яства: ограничилась камбалой в кляре, бараниной в желе, кусочком омара с маслом и молодым картофелем с петрушкой. От пирога с гусиными потрохами, пудинга с ветчиной, жаркого из крольчатины и оленины она отказалась, отвергла и многое другое.

Как ни странно, ужин не разочаровал ее и не вызвал скуки. Да, обстановка за столом была непривычной, но любопытной. Ожидая десерта, Брайанна заметила, что сидящий напротив джентльмен не сводит с нее широко открытых глаз. Не понимая, зачем она понадобилась незнакомцу, Брайанна решила, что его пристальный взгляд ей почудился, но спустя краткое время подняла глаза и снова заметила, что за ней наблюдают.

Незнакомцу уже перевалило за сорок, но еще не исполнилось пятидесяти; редеющие рыжеватые волосы были зачесаны назад и открывали высокий лоб. За Брайанной он наблюдал внимательно, но не слишком. А еще он был чем-то удивлен, и настолько, что не замечал, как перед ним ставят новые блюда, и даже не отвечал на реплики соседки слева.