Однако при этом он почувствовал безумное желание защитить Гвен… или по крайней мере предоставить ей шанс изменить решение, прежде чем он даст себе волю.

– Гвен. – Его пальцы скользнули по ее нежной коже к ключице. – Вы – красивая женщина, но…

Она закрыла ему ладонью рот, не дав договорить.

– Пожалуйста, – прошептала она, глядя на него своими блестящими карими глазами. – Не говорите «нет». Если, конечно, я вам не неприятна. Я не обижусь.

Гвен добавила это поспешно и смущенно отвела взгляд.

– Ничего подобного, – тут же возразил он. – Поверьте, дело совсем не в этом.

– Тогда… может быть, вы отнесетесь к этому, как к подарку мне на день рождения, и попытаетесь? Для меня.

Сухой смех возник в его горле, застряв где-то на полпути, и едва не вверг Этана в шок.

Попытаться? Посчитать это подарком ко дню рождения?

Она хоть понимает, что он изо всех сил старается сейчас быть благородным? А она только все осложняет.

Займется ли он с ней любовью?

Да, черт возьми!

Пожалеет ли он, а еще хуже она, об этом, когда наступит утро?

Возможно.

Однако в данный момент, если говорить честно, это его не волновало. Какими бы ни были последствия, он справится с ними. Потом.

Этан придвигался к Гвен все ближе, пока его колени не коснулись ее ноги, обтянутой черным шелком. Взъерошив ее волосы, он отвел прядь ей за ухо, отчего она подарила ему, как он надеялся, довольную улыбку.

– Я хочу, чтобы вы были уверены в своем желании, Гвен. Хочу, чтобы решали вы, а не те два или три бокала, которые вы выпили в клубе.

– Только два, – ответила она, тревожно глядя на него очень ясными глазами. – И я очень-очень в этом уверена.

Слава богу, подумал Этан, проглотив ком, который неожиданно возник в его горле от предвкушения.

Кивнув, он встал и потянул ее за собой.

Он не знал, где им будет лучше – прямо здесь, на диване, или на ковре перед диваном. Но это был день рождения Гвен, и, наверное, неплохо было бы проявить некоторую утонченность, а не просто удовлетворить свою страсть посреди гостиной.

– Пойдемте, – сказал Этан и повел ее через всю квартиру в свою спальню.

Он думал, что Гвен станет крутить головой и разглядывать обстановку. Но вместо этого она не сводила глаз с него, а он, переплетя свои пальцы с ее пальцами, нежно их поглаживал.

Это было странное проявление нежности с его стороны. Обычно Этан и те женщины, которых он приводил домой из клуба, без лишних слов просто приступали к делу.

Но по какой-то причине ему не хотелось торопиться сегодня. Лучше откинуть покрывало и пригласить Гвен в свою постель, потом наблюдать за тем, как она раздевается. А может быть, самому ее раздеть?

Когда они вошли в спальню, он дал Гвен возможность привыкнуть к темноте. Когда это произошло, ее взгляд выхватил огромную кровать с темно-синим покрывалом того же цвета, что и мягкое изголовье.

– Никогда не видела такой большой кровати.

Он улыбнулся уголками губ.

– Она вам понравится, – сказал Этан. Он уж постарается.

Гвен неподвижно стояла в центре комнаты, глядя на кровать так, словно та была зубастой и собиралась укусить ее.

– Только не нервничайте, Гвен. Мы не будем торопиться.

Она моргнула, потом, повернувшись, посмотрела на него.

– А я и не нервничаю. Я просто… не знаю, с чего начать.

Встав перед Гвен, Этан положил ладони ей на плечи и нежно погладил обнаженную кожу.

– Почему бы нам не начать с еще одного поцелуя? Первый оказался очень удачным, вам не кажется?

Этан усмехнулся. Гвен ответила легкой улыбкой.

Наклонив голову, он слегка прикоснулся губами к ее губам и почувствовал, как она напряглась и прижалась к нему, впившись ногтями в его предплечья.

Если раньше у него были еще какие-то сомнения по поводу того, заниматься ли с Гвен любовью, то теперь их, безусловно, совершенно не осталось. Женщина прижималась к нему слишком крепко, целовала его слишком страстно, чтобы можно было усомниться в том, что она делает это добровольно.

Гвен никогда прежде не ложилась в постель с мужчиной, и сейчас, когда она наконец решила исправить это огорчительное положение, она выбрала мужчину, который был способен вызвать ее страсть одним только своим взглядом, прикосновением…

Когда Гвен открыла глаза, в комнату пробивались первые солнечные лучи раннего утра. Сначала ее охватило паническое смущение при виде незнакомой обстановки, которая окружала ее, и лежавшего рядом с ней человека.

И тут она все вспомнила. Свой день рождения, свое решение, клуб… Этан.

Краска прилила к ее щекам, когда она подумала о том, чем они занимались. Но ее сердце ликовало при мысли, что она, смогла наконец сбросить личину скучной, робкой девственной библиотекарши.

Скучной и робкой она, может быть, и осталась, но уж девственной, безусловно, нет. Нет – после прошедшей ночи.

Выбравшись из-под теплой простыни и еще более теплой мужской руки, которая ее обнимала, Гвен выскользнула из постели и стала поспешно собирать свою одежду. Она частично оделась, потом замерла, схватив в охапку остальные вещи, чтобы не тратить время.

Этан все еще крепко спал, и на какое-то мгновение Гвен задумалась, не лечь ли ей снова в постель, чтобы быть рядом с ним, когда он проснется.

Но что потом? Возможно, они опять займутся любовью (при этой мысли у нее задрожали колени), но скорее всего, он захочет встать, позавтракать и, вероятно… поговорить.

Она достигла своей цели прошлой ночью благодаря паре выпитых бокалов, стараясь при этом избегать всяких лишних разговоров. И очень боялась, что к утру, как Золушка после полночного боя часов, снова превратится в старомодную, скучную женщину. Она была не в силах изображать из себя многоопытную даму при свете дня и страшилась, что Этан немедленно разглядит все, что скрывается за ее внешним видом. А если он поймет, что она на самом деле собой представляет, тогда фантазии, которым ей посчастливилось предаваться несколько коротких часов, исчезнут, уступив место шоку и разочарованию, которые, безусловно, появятся на его лице.

Нет, уж лучше уйти сейчас, пока он еще не проснулся, а она не превратилась из царевны в лягушку – по крайней мере в его глазах.

Держа туфли в руках, Гвен на цыпочках шла по коридору. Ее ноги тонули в пушистом ковре. Заметив блокнот, лежавший рядом с телефоном на кухонном столе, она задумалась, а потом решила набросать Этану несколько строк, которые он сможет прочитать, когда проснется.

Положив записку на видное место, Гвен тихо открыла входную дверь и покинула квартиру.