Он щупал мне живот, посчитал рёбра, просил приседать, делать наклоны и другие упражнения.

— Пятипалая кисть, большой палец не редуцирован… Надо посчитать позвонки… Да нет, их стандарт…

— Поверхность хвоста покрыта кольцами эластичных чешуек, которые заходят одни за другие как черепица… Крепость, о какой! Ножом? Потом… Ни шерсти, ни щетины на хвосте нет, в отличие от других… Жира на поверхности хвоста тоже нет…

— … Плюньте вот сюда… Больше! О! Даже так можете? Тогда кислотой вот сюда, надо тоже посмотреть! Ваша кислота больше на желчь похожа… Вы вот знали, что у крыс нет желчного пузыря? Нет? А ведь это весьма интересно! Она напрямую печенью выделяется, представляете⁈

— … Дышите… Не дышите… Дышите… Не дышите… Частота сердечных сокращений…

— … При этом у крыс левое легкое крысы представлено одной долей, тогда как правое — четырьмя: верхушечной, сердечной, диафрагмальной и добавочной! Интересно, да?..

Всё это ему требовалось выяснить, чтобы начать делать препарат.

— Мартин, может уже хватит? Мне в поход пора собираться!

— А вы часто в них ходите?

— Да постоянно!

— Значит никуда оно не денется. Тем более это же вам надо, верно?..и возвращаясь к разговору об орках…

— Я их Хрезкачу отдал, можете у него узнать. А что можете сказать по итогу того, что вы сейчас насчитали?

— Пока трудно что-то сказать… Есть конечно ободряющие намётки. Строение скелетов и внутренних органов у вас и облика человека, который бы вы хотели принять, во многом похоже, а потому энергии уйдёт значительно меньше. Но есть и сложности — тот же хвост. В общем — есть над чем подумать… Ах да, ещё кровь мне надо вашу взять. Без этого, извините, никак.

— Конечно Мартин, если это для дела. И ещё — надо ли говорить, чтобы это маленькая моя просьба осталась в тайне?

Пробираясь по неосвещенным коридорам, услышал треск в стороне лаборатории Хрезкача. За треском раздались несколько взрывов, игнорировать которые не смог. Что там? Диверсия? Неудачный опыт?

Тускло, кроме рабочего места, освещенная нора, укреплённая каменными столбами из сложенного серого камня походила на место сражения: пару разбитых стеллажей, цветное облако под потолком, в котором плавали чьи-то тени.

— Что случилось⁉

— Опыты! Эксперимент, во имя Великой… эх… Прости. Вот этого помнишь?

Указал он на мелкого худого крыса, вышедшего с «послушными», который слезящимися глазами смотрел на меня. Из его черепа торчал кусок мерцающего камня.

— Ааа, знакомая морда… Я тебя просил присмотреть за ним, да.

— Присмотрел… — Всплеск злобы вырвалась в его скрежетнувших зубах. Он наклонился ко мне, но не снижая голоса продолжил. — Бесполезный грязный найдёныш! Я попытался вытянуть силу камня — и она не поддалась мне! И я не знаю почему так! Хотел вырезать из его черепушки, так он как… Как крыса начал портить всё! Мало того, что вырвал цепи, так ещё перепортил кучу вещей! Потому забери его, пока я не сжёг уродца!

Разгар зимы, где-то между месяцами ульрикцайтом и форексеном, если смотреть по имперскому календарю, принёс для нас сложности. Среди бойцов, набранных среди подчиненных поселений, начала распространяться какая-то противная зараза. Люди и крысы дристали, худели, а несколько даже померли. Пришлось вводить строгий карантин. В глубине откопали несколько новых нор, куда вытащили всех, а затем стали рассоритровывать — кто сильно болел, оставили в одной норе, кто не болел в другой, ну и промежуточная нора. В итоге они переболели все, но зараза дальше в нору не пошла. Занимался ими Мартин Тассе, который закутался в несколько слоёв ткани, с головы до макушки, а к носу привязал пучок пахучих трав. Он буквально вытребовал для всех более строгие нормы гигиены. Он твердил ещё что-то об общих банях или просто помывочных, с помощью которых крысы могли бы держать себя в чистоте, но это вызвало не ярость крыс, нет — это вызвало смех всех, кто это слышал! Те, кто вырос, моясь только по необходимости, как в случае, если оказался под дождём или как чаще всего — умылся собственным потом.

Ну и трупы все он забирал себе, препарируя их, чтобы выяснить причины болезни. Также у него появилось несколько помощников, помогающих ему в этом. Крысята тоже заглядывали к нему, посматривая как он обращается с острыми ножами и делает аккуратные надрезы, раскладывая на столах внутренние органы мертвецов.

Вторая напасть — какие-то мерзавцы (возможно предатели, а возможно и шпионы) испортили значительный запас провизии. Плоды саликорнии оказались политы какой-то гадостью, отчего даже всё жрущие крысы воротили носы, отказывась от еды. Конечно, испортили не всё, но в условиях зимы, когда ручеёк провизии стал совсем тонким и мы больше надеялись на свои запасы, это оказалось самым сильным ударом. Если бы не запасы мяса, и не награбленное, то даже не представляю как бы мы пережили зиму. Урезали пайки, что ожесточило население логова и внутри постоянно происходила какая-нибудь грызня.

Чтобы как-то отвлекать их от появившейся проблемы, отправлял отряды во все стороны в набеги. В горы мы только не совались, так как там пройти по перевалам в это время было нереально. А вот на те кланы, которые поддерживали врагов, на дорогу от до Глаттершталя до его южного прибрежного полупиратского соседа — Аранда. Эти пройдохи вроде как были торговцами, но в море от кораблей было лучше держаться подальше и не подходить, даже если они сигнализировали, что им нужна помощь. Но лучше быть обвинённым в нарушении морской этики, чем потом оказаться на дне с распоротым брюхом. Доходили отряды моих грабителей-налетчиков и до Брейсбаха, небольшого городка, прикрывающего Рехшленген с севера и расположенного уже в более плодородной местности.

Посылал я эти отряды, числом голов по сорок (но все их всё равно продолжали называть «когтями», как полноценную сотню клинков), как в один конец — еды давалось только на несколько дней, а потому им либо надо было где-то её набрать, либо умереть (конечно, был ещё выход передраться и съесть слабых). На удивление,

Я посылал воинов и внутренне боялся того, что ладно, если не вернётся один-два отряда, а вот если все? Мало ли опасностей в пустоши зимой? Неведомые хищники, те, на кого они нападут тоже не будут сидеть сложа руки, а если это люди? Даже захудалое ополчение Глаттершталя в полном составе могло доставить всем моим бойцам проблем, а уж если их поддержат живущие в городах маги, то вообще мало шансов. Потому те, кто шли на Брейсбах воспринимались мною как живые мертвецы.