Мы все так же стояли на опушке леса.

– С возвращением. Шандор, полагаю, ты уже можешь ее отпустить.

Дракон на мгновение отстранился, а потом припал к моей шее и буквально впился в нее губами.

– Ай! Больно! Зачем вы это сделали?! – Я потерла шею, на которой уже совсем скоро проступит след от засоса.

– Чтобы спать не хотелось! Если бы я знал, что ты решишь прикорнуть с широко распахнутыми глазами, – оставил бы пугать ан-даров в деревне.

– Шандор, у нас мало времени. Я пока чувствую след, но не уверен, что алтарь не захотят перенести в другое место.

И Садар направился в сторону леса.

– Стойте! Вам туда нельзя!

Я прекрасно осознавала, до чего же по-дурацки прозвучал мой вопль, но Садар остановился и серьезно посмотрел на меня. Я глубоко вздохнула и начала рассказывать о засаде василисков и о странных бочках, спрятанных среди деревьев.

Драконы слушали меня внимательно, не перебивая.

– Вы же не думаете, что я это нафантазировала? Так ведь? – осторожно уточнила я.

– Есть только один способ проверить это, – мягко произнес Шандор. – Прошу, оставайся на месте. Да, вот так. Очень хорошо.

Дракон обошел меня по кругу, поворачивая вокруг своей оси, а потом отпустил руку и сделал два шага назад. Я же осталась стоять на месте, потому что вокруг меня теперь пылал огненный контур. Стоило мне протянуть руку, как раздался щелчок и пальцы уткнулись в невидимую преграду.

– Никуда не уходи. Мы скоро вернемся. – Одарив меня наглющей улыбкой, Повелитель бронзовых драконов преспокойно направился в расставленную ловушку.

* * *

Ждать было сложно. Невыносимо сложно! Но мне пришлось смириться, ведь против огненной преграды, выставленной Шандором, оказались бессильны и поток направленного света «Элардо», и серебряный луч «Лирак», и даже удар воздухом «Йопеорст» не помог. Зато моя башка безголовая в очередной раз убедилась, что не следует сплетать мощные заклинания в замкнутом пространстве, хотя бы потому, что на шум может приползти всякое.

Всякое сидело теперь напротив, смотрело на меня жадными глазами и капало голодной слюной на землю. Нет, допустим, с сухопутным квакуном я уже была знакома, зато плотоядную птицу с бурым оперением видела в первый раз. Она кружила у меня над головой и зло покрикивала на конкурента. А еще у огненного контура роились какие-то крупные насекомые со светящимися брюшками. То ли их магия привлекла, то ли моя кровь. Выяснять это мне не хотелось.

– Знаешь, жабик, это все-таки какая-то неправильная сказка. Принцев нормальных нет, с магией фиг разберешься. Да я о том, что рождена от драконицы, узнала не сразу! Представляешь, какая подстава? Я – и детеныш дракона. Еще и из яйца рожденная.

– Тебя это особенно печалит? – раздалось чуть насмешливое из темноты и сразу разогнало моих ночных гостей.

– Наконец-то! Вы видели василисков? А бочки? Что в них было… Ой… – Я испуганно прижала пальцы к губам.

Нет, я и прежде видела Шандора в частичной трансформации, но, как правило, чешуйки покрывали только руки или лицо; теперь же Повелитель очешуился с головы до пяток: прямо не драконья кожа, а защитный костюм. Мокрая, в бурых разводах рубашка казалась лишней тряпочкой на широкой груди, покрытой блестящими пластинками.

– Нравлюсь? – как-то очень плотоядно улыбнулся он и шумно втянул в себя воздух.

– А то! Особенно вон та веревочка на правом плече, – фыркнула я.

Ляпнула, присмотрелась и поняла, что совсем это не веревочка, а дрянь, в которой Шандор был измазан с ног до головы, была ничем иным, как кровью. И сразу же в нос ударил тошнотворный сладковатый запах с примесью металла, а земля под ногами угрожающе покачнулась.

– А-а-а! Не трогайте меня! – взвизгнула я, потому что чешуйчатый спаситель решил не дать мне упасть на землю. Та хотя бы чистая!

– Выискалась чистоплюйка на мою голову, – буркнул дракон и подхватил меня на руки.

Я осторожно, буквально одним пальцем потыкала в уже сухое плечо, без малейших признаков чешуи или посторонней органики, потом шумно принюхалась. Нет, а что? Он меня обнюхивал – значит, и мне можно.

Шандор был чистый! Ничего себе!

Я, уже не таясь, уткнулась носом в его шею. Кожа была реально чистая, словно дракон совсем недавно принимал душ. Шандор перехватил руки, для того, чтобы ему было удобнее меня держать, в результате я ткнулась в эту самую чисто вымытую шею губами.

– Если желаешь мне отомстить – я полностью в твоем распоряжении.

Это он на засос намекает? Вот же змеелюд чешуйчатый!

Последние слова я буркнула уже вслух.

– Дракон, – невозмутимо поправил меня собственно дракон. – Змеелюды будут дальше по тропинке, но если станешь вести себя хорошо и не будешь открывать глазки, то не узнаешь, что с ними стало.

Я вспомнила «веревочку» и решила не умничать.

– Куда вы меня несете?

– Ты хотела взглянуть на алтарь Алуны. – Меня бережно поставили на землю. – Любоваться разрешается. Только недолго.

Я распахнула глаза и обомлела: на лесной поляне в потоках лунного света сиял серебром белоснежный алтарь. Эмоциональный взрыв был такой силы, что из моего горла вырвался судорожный всхлип, а из глаз потекли слезы.

– Подойди. У тебя мало времени, – поторопил меня Садар.

Он стоял всего в нескольких шагах от алтаря, но я его сразу не заметила. Я проделала весь путь бегом, а когда очутилась рядом, то, не спрашивая подсказок, рухнула на колени и прижалась щекой к прохладной каменной поверхности. И сразу на сердце сделалось так легко и спокойно, мысли стали кристально ясными.

Не бойся потерять магию. Она в тебе. Так было и так будет всегда.

Голос, который я уже слышала в своей голове, прозвучал снова.

Ищи ответы, Ариана. И будешь вознаграждена. Будущее драконов Авендора зависит от…

– Довольно! – меня схватили за плечи и потянули прочь.

– Нет! Не надо! Еще рано! Пусти, гад чешуйчатый! – извернувшись, я изо всех сил пнула Шандора в голень.

Удар был ошибкой! Меня резко вскинуло в воздух, а потом я очутилась в стальных объятиях дракона. Он держал меня на весу под попу, против воли я оперлась о плечи Шандора ладонями.

– Так как ты меня назвала? – обманчиво ласково произнес он.

– Гад. Чешуйчатый. В нашем мире так змей кличут. Да что там змей, некоторые и динозавров так называют. Так что это не оскорбление, а сложности межрасового общения. – Я приоткрыла один глаз и осторожно взглянула в лицо своему самому главному страху. – Драконы и динозавры – родственники.

– А давайте вы свои семейные отношения выясните в Гардоноре? – хмуро бросил Садар. – Я устал, продрог и воняю, как дохлый василиск.