разливаться уже знакомое ощущение зарождающейся трещины. Но в этот раз что-то было не так. Жарче! Намного жарче! И тут взгляд зацепился за блеклые вспышки прямо передо мной. В считанных метрах трещина появлялась прямо здесь! Они искрила, то уходя вверх, то вновь сжималась, превращаясь в точку.

Непроизвольно в руке оказался ПМ. В доме на стене еще висела два охотничьих ружья, но их брать не стал. Вместо этого ограничился пистолетом Клима. Две запасные обоймы тоже оказались у меня и сейчас, даже с пустым ядром и легкой слабостью в теле, чувствовал себя немного уверенней.

Только вот хватило этой уверенности ненадолго. Ровно до момента, когда трещина разошлась в очередной раз и из неё попытался вырваться мертвяк, одним только своим видом вызывая рвотные позывы. Я даже уже ствол вскинул, понимая, что он здесь не помощник, но выстрелить не успел. Трещина вновь схлопнулась до точки, разрезая тварь попалам. Та обиженно взревела, но один хрен рванула в мою сторону, буквально вгрызаясь в землю своими когтями. Длинные руки, широкая морда с выпирающей пастью и раскрывающаяся нижняя челюсть, из которой слюна прямо-таки бежала.

Звук выстрела показался оглушающе громким. Пуля попала твари точно в глаза и этого хватило. С такой дистанции хочешь-не хочешь, но промазать не сможешь. И только я хотел опустить руки, как точка вновь превратилась в трещину и начала медленно расти в ширь. С той стороны стал просматриваться пейзаж. Темный, с какими-то зеленоватыми прожилками на камне, что удалось разглядеть. А после в одно мгновение с той стороны показалась фигура в темном балахоне. Еще успел отметить посох в костлявой руке и череп, как будто бы ссохшегося мертвеца. Только вот глаза у этого мертвеца были живые. Существо наклонило голову на бок, тонкую полоску его губ исказило в усмешке и выстрел, прозвучавший неожиданно даже для меня, всё это закончил. Еще успеваю заметить, как пуля из ПМа входит прям в глазницу существа, как в стороны брызгает бурой жижей и трещина схлопывается, будто её и не было. Только половина мертвой твари всё еще лежит передо мной, не позволяя усомниться в реальности произошедшего.

Глава 2. Первый шаг.

Это было странно. Странно и немного пугающе. Еще никогда трещины не появлялись вот так, прямо передо мной. Да еще и таким образом. Будто бы это было не естественное открытие, а искусственное. Хм. То есть, то существо в балахоне специально хотело открыть трещину прямо передо мной? От этой мысли мурашки пробежали по всему телу. Ведь если бы всё получилось, то не уверен, что ПМ стал бы моим спасением. По виду тварь была опасна. Черная кожа, больше походила на камень, множественные игольчатые наросты, втянутая пасть и длинные шипы, выходящие из предплечий. А еще глаза — они не были глазами мертвой твари.

Как-то сразу захотелось вернуться и сесть за руль. Бросив взгляд назад, только поморщился, когда мысль крутанулась вокруг ключей от джипа и вернулась назад. Теперь только пешком.

Дальше я шел уже не так расслабленно, как до этого. Не знаю уж, чего стоит открыть трещину вручную, но для меня это может закончиться плачевно. Тем более сейчас. Но мозг не желал на этом останавливаться. Теперь, получается, нужно быть всегда начеку? Эта хрень может появиться в любой момент? Снова табун мурашек и холодное касание страха. Нет, холодное не потому что вокруг зима, а потому что разум, сука такой, всё подсовывает и подсовывает картинки внезапных открытий.

— Вот черт, — выдохнул я, когда пришла другая мысль.

А мне ли одному посчастливилось встретить гостя? Нет, надо срочно в город. Что-то плохое предчувствие не просто бродит на задворках, оно прямо долбиться во все двери.

Пятнадцать километров. Расстояние, которое для меня пронеслось практически незаметно. Нет, я не бежал. Просто быстрый шаг под надвигающиеся сумерки. Календарь на телефоне дал понять, что в отключке после укола пробыл я сутки. Гадать, что за дрянь мне вкололи не было смысла. Тело потихоньку справлялось, так что с этим лучше. С чем не лучше, так это с ситуацией вокруг трещины. Теперь вот видя существо в балахоне, мир по ту сторону становится более понятен. Не всё там мертво, не все. Вот такие вот кукловоды никуда не делись. Интересно, лич или просто некромант?

Хорошее такое развлечение размышлять о превратностях судьбы и судьбе того мира. Но именно благодаря этим мыслям три часа ходу пролетели практически незаметно. Появление сети застало меня врасплох телефонным звонком. Бросив взгляд на экран, увидел контакт Ратнера.

— Да, Алексей, слушаю, — принял я вызов.

— Юра, ну наконец-то! — выдохнул он с явным облегчением. — Больше двух недель до тебя дозвониться не могу! А уже после твоего прошлого звонка как-то мысли дурацкие в голову лезут.

— Все нормально, — мотнул я головой. — Командировка была, на крайний север, ага. Там связи не было, поэтому немного потерялся. У тебя-то как дела?

— Да у меня всё хорошо, — я прямо-таки представил, как он рукой махнул. — Юр, тут такое дело, по просьбе твоей. В общем не смог я найти в продаже рубины подобные твоим. То есть вообще голяк, как будто их никогда на рынке и не было.

— Забей, — бросил я, чуть сморщившись. Стало немного неудобно — озадачил и слинял. — В этом уже нет нужды. Скажу больше — скоро в гости приеду. Прошлая наша встреча покажется игрой в куличики.

— Даже так? — озадачился мужчина. — Что ж, всегда рад, всегда рад.

Параллельный вызов заставил меня проглотить следующие слова и убрать трубку от уха. Звонил Костя.

— Поговорим при встрече, — вернулся я к Алексею. — Извини, мне пора. Дела.

— Да, да, конечно, — быстро произнес мой личный скупщик. — Кстати, Катя была рада. Спасибо тебе.

Быстро нажав отбой, тут же принял вызов друга.

— Да! Слушаю! — нервяк накатывал все сильнее.

— Юра, бля, ты где? — Костин голос заставил напрячься. Вроде и спокойной, но какой-то напряженный. — У меня трещина прямо перед носом открылась. Тварь, сильно похожая на тех, что на болоте видели, вывалилась. Хорошо, что подарок твой под рукой был, иначе, думаю, допрыгался бы. Это нормально?

— Нихрена это не нормально, — сплюнул я. — Ствол теперь всегда с собой таскай. Даже спать без него не ложись. Херня какая-то происходит. Ща, погодь, Палычу наберу. У меня тоже гости были. Надо