— Информацию о нем. Историю жизни, интересы, привычки, жизненные позиции, есть ли дама сердца…

— Так он все сразу и рассказал, — скептически заметила я.

— Про бывшие привязанности нужно запросить данные у разведки. Вряд ли это большой секрет. Конечно, за один обед всего не узнать, но время у нас есть. Еще надо выбрать момент, чтобы напоить его. Говорят, именно во хмелю мужчины открывают свою истинную суть. Но поить надо сильно.

— Ты меня пугаешь. — Покосилась на подругу и неуверенно добавила: — Знаешь, иногда я думаю, а что, если он не захочет жениться на мне?

— Ну он же не круглый дурак? Если да, то дети от него нам не подходят. Ты посмотри на него: без слез не взглянешь, без страха не подойдешь. Да он счастлив должен быть, если обратишь на него внимание.

— Видимо, я очень нерешительна в отношении принца Кордейла. Люди меня не поймут, если узнают.

— Гвени, люди все равно узнают о твоем выборе и точно его не поймут.

* * *

Риан Бессердечный, сын короля Кордейла

— Ваше высочество, что-то пошло не так, — встревоженно сообщил Малур, когда после официального завтрака в мои покои.

В очередной раз я подивился их помпезности, будто мне выделили самые лучшие комнаты. Просторная гостиная была отделана в приглушенных тонах, мебель инкрустирована перламутром, в спальне — огромная кровать с высоким балдахином, тяжелые бархатные портьеры, расшитые золотой и серебряной нитью. К кровати вели несколько ступеней, вокруг стояли отлитые из бронзы канделябры в виде хищных птиц. Даже в моих собственных апартаментах обстановка была много скромнее. Да что там говорить, я предпочитал военный аскетизм всему этому бархатному великолепию.

Резной деревянный бар призывно манил, при виде старых крепких напитков остро захотелось напиться. Но я лишь кинул трость на полированный дубовый стол в гостиной.

— Что ты имеешь в виду? Обычная официальная встреча гостей, этикет и правильные фразы. Все как всегда.

— Но принцесса как-то странно смотрела на вас. В ее взгляде не было ужаса или отвращения.

— Ее высочеству с детства внушали, что она будет королевой, и потому она прекрасно умеет владеть эмоциями. Другого поведения я от нее и не ждал. Ни одна мелочь не должна отражать мысли правителя, иначе может пострадать его страна.

— Если вы уверены, господин…

— Пока не вижу причин переживать, — отмахнулся я и, доковыляв до кресла, буквально упал в него. — Это тело меня убивает. Кажется, болит абсолютно все. Мучительно… Я уж не говорю о том, как на меня искоса посматривают люди, когда я периодически попиваю из фляжки зелье.

— Может, вам травок заварить? — встрепенулся Малур.

— А они не изменят действия приворотного зелья?

— Не могу знать, — вздохнул маг.

— Тогда лучше не стоит. Будут большие неприятности, если я вдруг приму свой истинный облик при принцессе или посторонних.

— Несомненно, ваше высочество. Как послы отнеслись к вашему облику?

— Никак. Они считают, я подъеду со дня на день. Задержался в пути по уважительной причине, и пока нашу страну представляет кузен. Заодно услышал несколько конфиденциальных разговоров обо мне настоящем. Занимательно. Обязательно использую информацию, когда эта история закончится.

— А что, если они напишут вашему отцу, и он все поймет? Ведь ваш кузен…

— Его выкрали мои доверенные люди. Он находится в заточении в одном из моих домов. Пока все хорошо. Осталось разобраться с этой ситуацией как можно скорее и — домой!

— Вы помните, что у вас сегодня обед с принцессой?

— Да. И считаю это большой удачей. Чем раньше я разочарую ее высочество, тем быстрее мы сможем уехать. — Пожал плечами и застонал от боли, пронзившей спину.

— Что собираетесь делать?

— Мне не в первый раз отваживать от себя женщин. С ними просто — если обмануть их надежды, разрушить идеалы, перестаешь быть для них желанным.

— Думаете, с принцессой сработает?

— Конечно. Чем она отличается от большинства женщин? — усмехнулся я и поковылял одеваться.

Впереди меня ожидали подлинные страдания.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Я нервничала. Сильно. Уже минут пятнадцать ничего не могла спросить у принца Кордейла, потому что после того, как прошло официальное приветствие и мы сели за стол, тот не переставая ел. Неужели дома его морят голодом? Бедненький…

Сделала неприметный знак рукой, приказывая слуге принести добавки. Или у принца просто здоровый аппетит? Для мужчины это может быть нормальным. Хотя я никогда не замечала подобного на званых вечерах, но там гости могли придерживаться правил приличий.

Волнуясь, я плохо ела и размазывала свою порцию по тарелке. Рано или поздно гость насытится, и мы сможем поговорить. У меня столько вопросов!

Когда на стол водрузили шикарный торт и множество других десертов, а еще вина, и гость увидел все эти яства, как раз догладывая ногу поросенка, он переменился в лице. Кажется, в его глазах промелькнуло отчаяние. Впрочем, показалось. Наверное, это незамутненная радость, ведь принц так широко улыбался.

Но как бы ни был голоден гость, настало время, когда больше ничего со стола не влезло. Сыто и тяжело улыбаясь, Кордейл исподлобья посмотрел на меня. Оценивающе…

Логично. Все гости поняли, для чего на самом деле они приглашены, и это нормально, присмотреться к возможной супруге.

— Вам понравился обед? — Решила начать расспросы с нейтральной темы.

— Конечно. У вас прекрасный повар, и вы очень гостеприимны. Не могу припомнить, когда я еще так хорошо проводил время.

Не раз слышала подобные комплименты и все же сейчас против воли смутилась. Так… Надо собраться. Я должна о многом его спросить.

— Давно нужно было устроить хорошее культурное мероприятие. Нас ожидает много веселых сюрпризов, — принц при моих словах напрягся и заерзал на кресле, — несколько вечеров искусств и пара балов. А еще охота! Вы же почтите их своим присутствием?

— Не уверен, что мне стоит…

— Я так расстроюсь, — печально вздохнула.

Сара советовала капризничать, если не получаю своего. И давить на жалость. Кажется, с принцем это работало, так как он поспешил заверить, что сделает все, что в его силах, чтобы порадовать меня.

Обед мы завершили в молчании, а потом я предложила погулять, и мы отправились в сад. Я не хотела так быстро расставаться с Кордейлом, о многом нужно было его спросить, многое узнать.

Во время визитов и на светских вечерах мы видим лишь маски людей, слышим лишь то, что хотим услышать. Донесения разведки дают нам лишь поверхностное впечатление, сухие данные, голые факты. Сейчас же я общалась с принцем вживую, без всяких преград, лишних глаз, и это было чудесно. Он все время смотрел в пол и редко поднимал на меня глаза, был неуклюжим и смешным, но меня не отвращала его внешность.