— Тебе и ребенку нужно будет на что-то жить. Я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Ты выйдешь за меня замуж, я получу деньги и спасу ранчо. А ты после рождения ребенка сможешь делать все, что захочешь, и я стану отчислять тебе средства на банковский счет каждый месяц.

— Если я правильно тебя поняла: ты предлагаешь мне фиктивный брак?

Он тяжело вздохнул и посмотрел ей прямо в лицо.

Алекс еще раз убедилась в том, что при виде его карих глаз любая женщина, наверное, будет готова согласиться на все что угодно.

— Да, это будет не совсем обычный брак. Я бы не стал предлагать тебе такое, однако это единственная возможность спасти ранчо. Да и тебе, я вижу, приходится несладко. Мы оба оказались в затруднительном положении и можем помочь друг другу.

— Брак не должен быть деловой сделкой.

Эти слова Алекс застали Коннора врасплох. Странно слышать такое от одинокой, не имеющей собственного угла беременной женщины!

— Ты абсолютно права, я согласен с тем, что брак предполагает любовь и всякого рода обязательства. — Он постарался улыбнуться. — Я хочу, чтобы у меня в будущем была любящая жена и дети. Мне нужна женщина, которая разделит со мной и горести, и радости. Но сейчас мне самое важное — спасти ранчо. Иначе мне некуда будет привести жену.

— Я не хочу быть спасательным кругом. — Она оттолкнула его руку и снова направилась в сторону своего дома.

— Подожди, не убегай от меня! Ты ничего не потеряешь, если согласишься. Мы только поможем друг другу, — мягко произнес он. — У нас обоих в будущем могут быть счастливые браки, а сейчас нам нужно выжить. И я надеюсь, нам удастся остаться друзьями.

Друзьями? Его предложение показалось Алекс слишком опасным и... обидным.

— Мне кажется, ты сошел с ума. — Она остановилась у светло-желтого дома. — Спасибо, что проводил меня.

— Алекс, пожалуйста, не отказывай мне. Я понимаю, что мое предложение неожиданно и в нем начисто отсутствует романтика, однако посмотри правде в глаза. У тебя появится человек, способный защитить тебя и твоего ребенка, а кроме того — постоянная крыша над головой. Согласись, что в твоем положении — это очень важно. И у тебя появится шанс уйти из бара. Беременной женщине нельзя работать по ночам и таскать тяжелые подносы. Все равно ты не сможешь работать там весь срок беременности. Рано или поздно, но придется уйти. А я обещаю, что стану заботиться о тебе.

Она сняла с плеч пиджак и отдала его Коннору.

— У тебя нет близкой подружки, чтобы сделать ей такое предложение?

— Нет, — просто ответил он. — Подумай о моих словах до понедельника. Ты очень меня выручишь.

Алекс не могла не признать, что предложение Коннора было чрезвычайно заманчивым. Она бы разом решила все свои проблемы. Однако жизненный опыт подсказывал ей, что обычно ничем хорошим такие истории не заканчиваются. В кино — другое дело!

— Не обнадеживай себя понапрасну, — прошептала она и, не оглянувшись, вошла в дом и закрыла за собой дверь.

Алекс услышала звук хлопнувшей дверцы автомобиля и вздрогнула.

Она не видела, кто приехал, но сразу догадалась, что за гость к ней пожаловал. Предчувствия ее не обманули. Увидев в дверном глазке Коннора, она прижала руку к груди, пытаясь успокоиться, и открыла ему до того, как он позвонил.

От неожиданности Коннор замер на месте. Некоторое время оба молча смотрели друг на друга. Алекс растерялась, не зная, что говорить. И чем дольше затягивалась пауза, тем в большее смущение приходила Алекс.

На этот раз Коннор был не в строгом костюме, а в джинсах, подчеркивающих его длинные мускулистые ноги, и в черной футболке, обтягивающей его мощный торс. Волосы, как обычно, были слегка растрепаны.

— Доброе утро! — Он улыбнулся, глядя на то, как она нервно покусывает губы.

— Ты слишком настойчив, — проговорила Алекс намного резче, чем ей хотелось бы. Наверное, это было вызвано тем, что она оказалась под впечатлением его обаяния и красоты, а признаваться в собственной слабости сочла неприличным.

— Я должен вернуться к ленчу. — Коннор то ли не обратил внимания на ее тон, то ли сделал вид, что не обратил.

Алекс интерпретировала его слова следующим образом: дорогуша, не могу торопить тебя с ответом, однако давай решай поскорее, скажи прямо, согласна или нет, а то у меня дел по горло и с тобой тут нянчиться некогда. Внезапно девушка засомневалась в своем решении. Все происходило слишком быстро. Неделю назад она с трудом уплатила арендную плату, а теперь ей предлагают отправиться на ранчо, зарегистрировать фиктивным брак с совершенно незнакомым ей человеком и жить припеваючи на всем готовеньком. Тут невольно призадумаешься. Начнешь размышлять о женской гордости, а потом в голову начинают лезть всякие прозаические мысли о хлебе насущном.

— Поверь, я тебя не торопил бы с ответом, если бы не обстоятельства. Тут каждый день дорог. Сама понимаешь, я могу все учесть, все распланировать, а тут... на тебе, эпидемия — и все мои труды насмарку. Скажи «да», и ты, честное слово, не прогадаешь. — Он ободряюще улыбнулся.

— Ты думаешь, что, пустив в ход свое обаяние, добьешься моего согласия? — Она стрельнула в него глазами. — Тебе следует сделать нечто гораздо большее, нежели всего лишь продемонстрировать мне свою белоснежную улыбку.

— Прошу прощения, — натянуто произнес он.

Алекс не могла удержаться от улыбки, ситуация и впрямь вышла уморительной! Только тут Коннор понял, что девушка подшучивает над ним, и его взгляд тотчас смягчился.

— Не стоит извиняться, я готова. — Она вытащила из стенного шкафа набитый вещами небольшой рюкзак и вышла на крыльцо.

— Так ты выйдешь за меня замуж? — Коннор даже открыл рот от удивления.

— Ну, не совсем так.

— Не понимаю. Ты не хочешь выходить за меня замуж, но со мной все-таки поедешь? С какой целью? — Он облокотился о перила крыльца.

Алекс облизнула внезапно ставшие сухими губы, не зная, как начать разговор.

— Я не считаю, что брак одинаково выгоден нам обоим. Мы ведь едва знаем друг друга. — Она посмотрела на него в упор. — Насколько я поняла, ты одержимый идеей спасения своей собственности фермер, которому сейчас срочно понадобилось отыскать послушную дуру, которая ради куска хлеба и крыши над головой не только поможет сорвать большой куш, но и будет из чувства благодарности исполнять твои желания.

Он пристально смотрел на нее и с серьезным видом слушал то, что она говорила.

— Ты правда считаешь меня таким?

— Нет, — призналась она. — Однако твое предложение, согласись, достаточно необычно.

— Это будет всего лишь деловое соглашение. Я помогу тебе, а ты — мне.

— Все происходит слишком быстро. — Она шагнула назад.