Впервые Эмма задумалась над тем, сможет ли Алистер стать для нее такой же надежной поддержкой. Не изменится ли его мнение о ней после знакомства с родителями? Есть же поговорка: «Хочешь узнать, какая у тебя будет жена, посмотри на ее мать». Следуя логике, не успеет она и глазом моргнуть, как он исчезнет из ее жизни.

Нет, нельзя так думать.

Мысль расстаться с Дэном тем более верна, если она стала до такой степени зависима, что без него не в состоянии общаться с родителями. Однако нельзя портить праздник Адаму. Значит, надо найти другое время. А сейчас радоваться тому, что новость отвлекла от нее внимание матери. Эмма взяла второй бокал шампанского и сделала большой глоток.

— Уверена, это просто рекламный ход, — заметила мать.

— Это не рекламный ход, — возразил Адам. — Мы поженимся.

Он лучезарно улыбнулся Эрни, стоявшему рядом с ним в облегающем костюме цвета электрик. Они действительно смотрелись вместе просто потрясающе.

Лицо матери даже не дрогнуло. Она ни на секунду не сомневалась, что этого не может быть.

— Не смеши меня, дорогой, — она смахнула с лацкана его пиджака несуществующую пылинку, — конечно нет.

На его лице появилось стоическое выражение человека, знающего, что придется повторять еще не раз, прежде чем его услышат. Возможно, не одну сотню раз.

— Это следующий и вполне логичный шаг.

— Какой там шаг? — Мать нетерпеливо взмахнула рукой. — Это долго не продлится. Стоит тебе встретить подходящую девушку, и все закончится. Так же, как у Эммы с ее вегетарианством. — Она кивнула в сторону дочери. — Стоило ей спустя пару недель увидеть сэндвич с беконом, и все как рукой сняло.

— Мама, Эмме было тринадцать, а мне двадцать девять. Мы с Эрни вместе уже почти год.

— Я знаю. Вы вместе снимаете квартиру. Вы приятели. И не стоит придавать этому такое значение.

Адам в конце концов не выдержал и повысил голос, чтобы заставить ее замолчать.

— Мама, это невыносимо!

Она уставилась на сына. Вздохнув, он заговорил усталым тоном человека, который неоднократно вставал на этот путь, но всякий раз выяснял, что так никуда и не продвинулся.

— Я понимаю, тебе трудно с этим смириться, но подходящей девушки для меня не существует. Гражданская церемония состоится через полтора месяца, и я хочу, чтобы вы все там были и радовались за меня.

— Я рада за тебя, — с неуверенной улыбкой произнесла Эмма.

Радоваться, да, но с присутствием на свадьбе могли возникнуть осложнения. Их с Алистером планы. Эмма была в таком восторге, что поедет с ним. Он осыпал ее подарками. Впервые в жизни она оказалась объектом такого внимания со стороны другого человека. И не просто человека. Алистер Вудс один из самых желанных холостяков в мире с целой армией фанаток. И этот человек предпочел всем ее. Эмма до сих пор не могла поверить в свое счастье. Путешествие они продумали до мелочей. Она должна как-то объяснить все брату.

Адам наклонился и обнял ее.

— Спасибо, Эм.

Она выросла в постоянной тени его успехов. Один его внешний вид уже привлекал внимание: точеное лицо, безупречный вкус в одежде. А в школе? Все, что давалось Эмме с таким трудом, Адам получал, даже не напрягаясь. Его яркая индивидуальность приводила в восторг всех, с кем он сталкивался, а мать только и делала, что рассказывала всем об его успехах.

Эмма всегда была вторым номером. Конкурировать за внимание родителей на фоне такого брата непосильная задача.

— Это ты виноват, Дональд, — набросилась мать на отца, — ты поощрял его дурацкое увлечение музыкальным театром в подростковом возрасте.

Временами Эмма забывала, что быть номером один тоже не сахар.

Адам поднял руки.

— Мама, здесь не место для споров. Что есть, то есть, и это никак не зависит от твоего одобрения. Можешь ты просто порадоваться за нас?

Наступила очень долгая пауза, после чего у матери вырвался глубокий недовольный вздох.

— Ладно, значит, я должна распрощаться с мыслью о внуках, — пробормотала она. — Теперь вся надежда только на тебя, Эмма. Если тебе когда-нибудь удастся найти мужчину, способного на это.

Она пристально посмотрела на Дэна, тот никак не отреагировал на намек. Эмма гадала, скоро ли дойдет до ее биологических часов. Ужас. Адам выбрал жизнь, какую хотел, ему даже не пришлось нести бремя родительского негодования, потому что для передачи в будущее их безумного генофонда имелся запасной игрок — Эмма.

Теперь уехать с Алистером казалось счастливым вариантом бегства. Нужно просто реализовать задуманный план.

Дэн третий раз прочитал письмо, но так и не понял, что в нем. Последние два дня в голове творилось что-то неладное. Точнее сказать, с того вечера, когда они ходили на выставку Адама.

С тех пор его не покидало зудящее чувство, которое не могла заглушить работа. В конце концов, он сосредоточился на проблеме.

Его очень задело, что Эмма решила порвать с ним. Ее намерение сделать это публично, к счастью, не реализовалось, хотя и ничего не меняло. Она без малейших колебаний подвела черту под отношениями, с тех пор он о ней не слышал.

Еще больше задевало то, что ему не полагалось реагировать на это. Они друзья, коллеги и больше ничего. Их роман существовал только в глазах внешнего мира, всегда был лишь вывеской.

Его недовольство не имело отношения к тому, что он вдруг осознал, насколько привлекательна Эмма. Он всегда знал, что она привлекательна, да и не стал бы встречаться с дурнушкой даже в интересах дела. Конечно, она не в его вкусе: темные волосы, минимум косметики, консервативный стиль в одежде. Однако именно это делало ее подходящей для дружбы. Романтические отношения с такой девушкой были бы сложными, подразумевая взаимные обязательства, компромиссы, эмоциональную вовлеченность. Все, что он не собирался отдавать другой женщине. Один раз попробовал и потерпел неудачу. Он учился на своих ошибках и никогда не повторял их. Очень быстро понял, что Эмма гораздо полезнее ему в качестве друга, чем объекта любовных игр, и с тех пор словно забыл о ее привлекательности. Это произошло так давно, что привычка не замечать, как она выглядит, стала его второй натурой.

Однако зудящее чувство не отступало. Хотя любовная часть отношений — фикция, в них хватало настоящего, чтобы сделать разрыв очень неприятным.

Его никогда не бросали. Всегда он. Пара совместных ужинов в каком-нибудь приятном месте, причем второй обычно заканчивался в постели, и Дэн давал задний ход. Впрочем, нельзя сказать, что он обманывал относительно своих намерений. Он всегда ясно давал понять, что не расположен ни к чему серьезному, всегда полностью контролировал ситуацию. Как и остальное в своей жизни. Так ему нравилось. Так ему было нужно.

Дэн с удивлением обнаружил, насколько сильно его оскорбила легкость, с которой Эмма с ним распрощалась. Планируя унизительную публичную экзекуцию, ничуть не побеспокоилась о том, что может почувствовать он. Его возмущение уступало только злости от того, что он не смог спокойно отнестись к разрыву.