– Мистер Вайс, когда вы объявите официальную версию отсутствия Леаны Грин на Арциусе? – немыслимым образом пробился звонкий женский голос сквозь общую какофонию.

– Будет ли Леана Грин на завтрашней церемонии принятия вами должностных обязанностей вашего отца? – принял эстафету другой журналист.

– Будете ли опровергать прежние версии?

– Состоится ли ваша свадьба?

– Официальная пресс-конференция будет завтра вечером, – отрезал Райан и увлек меня вперед.

– Откуда нам знать, что это та самая Леана Грин? – вдруг донеслось мне в спину.

Райан даже не замедлился, а я вот выбрала момент и обернулась. На секунду из толпы выглянул самодовольный тип, кинувший эту провокацию в воздух, и с видом профессионала, рассчитавшего все до секунды, вскинул камеру. Я тоже не осталась в долгу, изобразив свободной рукой в момент съемки интернациональный жест, заменяющий массу ответов на подобные вопросы.

Журналисты загомонили громче, но перед нами тут же открылись двери, ведущие на частную парковочную площадку, и вся эта свора осталась позади. И, едва я осмотрелась, мое сердце ухнуло в груди и зашлось в бешеном галопе.

Нас встречал мой отец.

Он стоял возле автомобиля и не спускал с нас пристального взгляда. От того, как он изменился, все внутри меня задрожало. Отец похудел и совсем выцвел. Некогда ярко каштановые волосы уступили место седине, но его взгляд остался прежним: решительным и цепким.

Какими бы сложными наши отношения ни были, сейчас он был единственным, к кому хотелось рвануться в поисках поддержки.

Райан на миг притормозил, увидев его:

– Кто дал разрешение? – обернулся он к подошедшему охраннику.

– Президент, сэр, – замешкавшись на миг, ответил тот.

Отец шагнул нам навстречу в сопровождении двоих доверенных людей.

– Мистер Вайс, с приездом, – сухо процедил он. – Прискорбно, что вы не отвечали на мои сообщения.

– Связь и дела не позволяли, мистер Грин, – Райан сильнее сжал мою ладонь.

– Это все возможно, но сейчас я бы хотел забрать у вас свою дочь и отвезти ее домой, – не стал долго расшаркиваться отец. – Кроме того, тот киборг, который сейчас попал в ваше распоряжение, также должен быть передан мне. Но, уверен, именно это сделать вы и планировали?

Зубовный скрежет Райана говорил о том, что он не так все планировал.

– Сейчас предлагаю проследовать за нами в мою резиденцию, —спокойно кивнул Райан, – где мы все обсудим.

Отец бросил на меня беглый взгляд и кивнул:

– Хорошо, только разрешите Леане поехать со мной…

– Пока мы не решим…

– Райан, я не видел дочь четыре года, – холодно процедил отец. При этом он так уничижительно посмотрел на него, что даже у меня мурашки пошли по коже. И это было странно. Ведь когда-то отец так радовался нашему предстоящему союзу.

– Хорошо, – кивнул Райан, – но с вами поедет мой человек.

Он не сдавался. А я переводила взгляд с одного на другого и не понимала, что за противостояние между ними? Как много я пропустила!

Райан проводил меня до автомобиля отца и учтиво открыл заднюю дверь. Отец сел с другой стороны, а обещанный надсмотрщик занял переднее сиденье.

– Следуйте за моей машиной, – получили мы команду, и двери захлопнулись.

Я вздрогнула и сглотнула. Не знала, что мне делать дальше. Уставилась перед собой на спинку переднего сиденья, кусая губы.

– Твой ежик как себя чувствует? – вдруг просил отец.

Я на миг болезненно поморщилась и бросила на него настороженный взгляд. Он не осуждал меня. Я это видела также ясно, как и его самого.

Когда-то в детстве мы с ним шифровали наши диалоги от мамы. Отец брал меня в лабораторию, где носил с собой везде от прибора к прибору, показывал столько всего интересного, что я была уверена – мой папа совершенно особенный, волшебник как минимум! Но мама не должна была знать, поэтому мы придумывали слова-заменители. «Ежик» у нас всегда заменял кого-то очень важного.

Сейчас он говорил о киборге.

– Я потеряла старого, – не спуская взгляда с отца, ответила я. – И нашла другого… И ему нужна твоя помощь. Но сначала нельзя позволить, чтобы он попал к браконьерам…

Эрик не должен был попасть к Райану. И за это нужно было биться до последнего. Киборги – не люди. Некоторая информация у них хранится на имплантах. Даже на отключенных может остаться много улик и сведений о том, где на самом деле был киборг. Если Райан узнает об этом, я была уверена, что он захочет заполучить эту информацию.

– Не попадет, малыш, – мягко кивнул отец. – «Ежика» мы уже отвоевали. Ему ничто не угрожает.

Он подчеркнул «мы» так четко и так тепло, что у меня в горле встал ком. Я с трудом его проглотила и кивнула в ответ. Теперь я знала точно, что он простил меня за побег. И даже больше. Он смотрел на меня с таким уважением и сочувствием, что мне даже показалось, он меня… поддерживал?

Но все было не так просто… Все те обстоятельства, что привели меня к побегу, незримым препятствием всплыли между нами, выстужая то тепло, что пульсировало последние минуты в наших взглядах и словах. Он это почувствовал и нахмурился, опуская глаза. И мне нечего не оставалось, как последовать его примеру.

По крайней мере теперь встреча с Эриком не станет для него неожиданностью. А потом я смогу ему рассказать, что случилось с моим настоящим «ежиком».

Когда впереди показался хорошо мне знакомый дом Райана, я почувствовала, как от нервного напряжения покалывает кончик языка. Мы с отцом вышли из машины, он поспешил взять меня за руку. Краем глаза увидела недовольный взгляд своего "жениха", неприязненно скользнувший по нашему с отцом дуэту. Но он тут же поспешил скрыть это, развернувшись в сторону двери. Я напоминала себе особо ценный предмет, который перетягивают по правилам затейливой взрослой игры.

Не отдаст он меня так просто. Что-то подсказывало, что «ежики» вскоре станут таким же моим излюбленным словом, как и ругательства. Райан сделает все, чтобы контролировать мою жизнь.

Пока отец удалился на переговоры, я осталась на мраморном крыльце. Скользила взглядом по цветочной изгороди, по кусту пассифлоры, листья которой шевелились от прикосновений морского ветерка, и впервые чувствовала себя бессильной. Меня зажало между такими тисками, из которых самой было не освободиться. Райан не спустит с меня глаз и не ослабит хватку. И совсем не потому, что хочет на мне жениться. Я, как он думает, единственное связующее звено между ним и убийцей его отца. Пока у него нет улик. Но страшно представить, что будет, когда они появятся!

Вдохнула полной грудью и постаралась расслабиться. Тиски тисками, но я в кои то веки была не одна. Странно было думать об этом, но пора привыкнуть к этой мысли. Меня есть, кому защищать.