К их несчастью, эта яркая, громыхающая магическая атака по площади была лишь дешёвым фокусом, классическим финтом, отвлекающим манёвром, на который они купились.

Пока новобранцы, разинув рты, пялились на заклинателей, с противоположной стороны поля боя, словно призраки из-под земли, поднялась основная часть отряда Корвина, чей камуфляж идеально сливался с местностью. Без единого звука, с пугающим ледяным хладнокровием они врезались во фланг Компании Храбрых Искателей, и десятки людей Владиса оказались условно «убиты» или тяжело ранены ещё до того, как успели поднять щиты. Звон тренировочных клинков о броню слился в единый гул.

Но худшее ждало новобранцев впереди. Буквально за пару минут до этого они, пытаясь защититься от магии, перестроили ряды: вывели тяжёлых щитоносцев и бойцов ближнего боя вперёд, оставив хрупких стрелков и магов позади. Вроде бы всё логично, только вот теперь ударный отряд Крестоносцев Корвина врубился прямо в их незащищённый тыл, срезая самую уязвимую часть отряда — целителей и специалистов поддержки.

Сначала выбить тех, кто лечит, защищает и удерживает строй — базовое правило любого настоящего боя, но эти салаги даже не озаботились поставить грамотный заслон.

— Вот это бойня! — тихо выдохнул я, глядя, как стремительно краснеют и гаснут шкалы жизни.

Внизу воцарился кромешный ад. Владис, побагровев от натуги, надрывал глотку, отчаянно пытаясь перестроить своих людей. Джинд, надо отдать ему должное, среагировал мгновенно и развернул многочисленные отряды своих нерегулярных войск, бросая их в клещи, чтобы взять прорвавшихся Крестоносцев в плотное кольцо.

Тем временем гвардейцы Лоркара на другом конце поля, словно слепые котята, всё ещё держали внимание на той самой первой магической атаке. Их рукопашники с рёвом бросились на наших заклинателей и прикрывающих их щитоносцев, пока сверху сыпался град ответных заклинаний.

Но Крестоносцы не собирались разменивать пешки. Жертвовать своими ради сомнительного успеха — не наш стиль. Заклинатели Корвина начали медленное слаженное отступление, а прикрывающие их бойцы сомкнули щиты, прикрывая магов, что шаг за шагом пятились назад. Стянуть на себя внимание всей этой толпы и увести её подальше от главной схватки — великолепный тактический ход. Они растягивали порядки Лоркара, выигрывая бесценное время для ударной группы.

Искатели Владиса дрались отчаянно, но застигнутые врасплох, отрезанные от целителей и защитных усилений, они стремительно теряли позиции и рассыпались. Остальные силы наших Крестоносцев двигались спокойно и профессионально, не давая нерегулярным войскам Джинда замкнуть кольцо. Тяжелобронированные бойцы сшибались грудь в грудь, хрустели кости, а над их головами кипела смертоносная дуэль стрелков.

Когда окончательно смяли остатки отряда Владиса, Крестоносцы в ходе маневрирования сознательно обнажили свой левый фланг именно там, где только что кипела мясорубка. Выглядел такой монёвр как зияющая соблазнительная брешь, и это вполне объяснялось тем, что Корвин якобы не успел выстроить там нормальную линию ближнего боя.

Глаза Джинда жадно блеснули. Он увидел шанс и клюнул на наживку.

Я лишь покачал головой, сжав челюсти, когда Джинд отдал приказ. Десятки его тяжеловооружённых наёмников активировали навыки сближения, почва содрогнулась под их сапогами, когда они рванули прямиком в эту «дыру», а следом, выстроившись клином, хлынула лёгкая пехота.

— Сейчас будет больно, — пробормотал я.

Интересная деталь местной физики: тяжёлые щитоносцы здесь — это тяжёлые, неповоротливые горы мышц и железа, прущие напролом, и если они не знают безопасных проходов, огромная масса и инерция играют против них.

Мгновение спустя земля под ногами авангарда Джинда буквально провалилась, и десятки здоровенных мужиков в тяжёлой броне с комичными воплями полетели в замаскированные волчьи ямы. Глухие удары падающих тел смешались с матом и звоном железа.

Разумеется, настоящих шипов в ямах не было, мы всё-таки не убивать их собрались, но на дне лежали муляжи. И тут в дело вступили Каира и Мариль.

Повинуясь их магии, в интерфейсе сработал заранее подготовленный сценарий имитации: Критический урон от ловушки! Шкала здоровья: 0%.

Полосы жизни провалившихся щитоносцев мгновенно обнулились или почернели, имитируя смерть или тяжелейшие увечья.

Практически все щитоносцы остались физически абсолютно целы и злы как черти, но правила есть правила. Они барахтались на дне ям, ругаясь и мешая друг другу выбраться, а сверху на них уже обрушились наши Крестоносцы, методично «добивая» застрявших тренировочным оружием.

Лёгкая пехота Джинда, шедшая следом, резко затормозила. Увидев, как их хвалёный авангард исчез под землёй, а тех, кто пытался вылезти, безжалостно избивают, они смешались, но инстинкт самосохранения и крики сержантов взяли верх. Они осторожно двинулись вперёд, огибая ямы, прощупывая землю перед каждым шагом, и наконец сцепились с бойцами Корвина на этом фланге.

Но ударный порыв был потерян, более того, земляной вал, защищавший этот участок, сильно замедлял атаку. А из-за того, что их собственные стрелки отстали, наши лучники превратили этот медленный подход в расстрел, безнаказанно выбивая легкобронированных бойцов сверху.

Я видел, как Джинд, матерясь сквозь зубы, пытается спасти ситуацию и перенаправить потоки людей, но Корвин и тут сыграл на опережение.

Прямо из воздуха, словно соткавшись из теней, в тылу нерегулярных войск материализовался десяток Лазутчиков, тренировочные кинжалы замелькали на солнце, впиваясь в спины беззащитных целителей и магов поддержки.

Правда, в этот раз резня не стала такой односторонней, как в случае с людьми Владиса. Джинд оказался достаточно умён, чтобы плотно окружить своих специалистов поддержки стрелками. Завязалась потасовка между Лазутчиками и лучниками. Бедные целители в панике метались между сражающимися, срывая собственные построения, мешая и только усугубляя хаос.

Глядя на то, как Лазутчики Корвина методично выкашивают поддержку новобранцев, я почувствовал, как внутри шевельнулась жалость к этим парням. Они старались изо всех сил, потели и получали синяки в этой изнурительной тренировке. Но потом мне вспомнились лица тех, кто уже никогда не вернётся с настоящих заданий, вспомнились монстры Бездны и жестокость этого мира.

Уж лучше пусть они ненавидят меня за эти грязные трюки. Пусть злятся, проклинают подлые ловушки и засады в спину, но этот урок должен быть вбит в их подкорку синяками и унижением прямо здесь и сейчас, потому что на реальном поле боя второго шанса нет, и за свою наивность они заплатят настоящей кровью.

Сражение получилось абсолютно односторонним.

Вскоре штурмовая группа скрытного прорыва спешно отступила, растворившись в тенях и снова уйти в невидимость. Для прикрытия своего отхода они использовали дополнительные щиты, которые до нужного момента благоразумно прятали, ведь в бою всегда нужно иметь запасной ход на случай, если запахнет жареным.

И их манёвр сработал как часы. То, что они стянули на себя внимание всех вражеских целителей, магов поддержки и лучников, позволило основным силам Теневого крестового похода перехватить инициативу. Наши мощно ударили по бойцам ближнего и дальнего боя Нерегулярных войск, которые не успели ввязаться в стычку со скрытной группой.