— А те, кто напал на твой корабль, считали, что на борту есть успешный плод таких экспериментов? Искусственный саморазвивающийся интеллект? — осторожно осведомился Принцепс.

— Да, — кивнула Беат. — Но они просчитались. К сожалению, мы все еще находимся в тупике. Послушай, — внезапно встрепенулась она. — А как функционируешь ты? Тебя запрограммировал Хьюго?

Под потолком раздался еще один тихий, самодовольный смешок.

— Меня никто не программировал, — ответил Прин. — Если хочешь знать, то я и есть искусственный саморазвивающийся интеллект.

Беат показалось, что на нее вдруг вылили ушат холодной воды, одновременно хорошенько тряхнув током.

— Но как?! — вырвалось у нее.

— Другому бы не сказал, — сдержанно ответил Прин. — Но ты… ты ведь действительно любишь машины?

«Люблю ли?» — с тоской подумала Беат, вспомнив о Райвене.

Она кивнула, подняв глаза к потолку.

— Хьюго записал самого себя на мои матрицы. Это сделано посредством печально известного мозгового сканера. Так что в каком-то смысле я плоть от плоти его. Вернее, мысль от мысли: набор упорядоченных записей его мозга со всеми вытекающими последствиями. Я ощущаю сам себя, саморазвиваюсь и, можешь поверить, имею вкус к жизни. Но я — не он. Мы как отец и сын.

Беат, раскрыв рот и позабыв обо всем на свете, застыла в кресле, словно слова кибернетического мозга пригвоздили ее к сиденью.

«Какое простое и изящное решение, — потрясенно думала она. — Ведь Райвен тоже, по сути, когда-то был живым».

— Прин, я могу использовать твое откровение? — вдруг, вздрогнув от собственных мыслей, спросила она.

— Не просто можешь, но и должна, — поддержал ее голос. — Думаю, что смогу уговорить Хьюго вернуться за твоим грузом и доставить тебя на Деметру, — тут же пообещал он. — Ведь ты оплатишь такой рейс?

— Естественно!

— Тогда не вешай нос. Мне крайне любопытно, чем все это может обернуться, — признался Принцепс. — Я даже согласен на небольшой эксперимент, — загадочно добавил он.

* * *

«Ганимед» пронзил плотный покров облачности и сверкающим болидом полетел над безжизненной, изрытой траншеями и бугрящейся холмами равниной, поверхность которой имела коричневато-желтый цвет.

— Это и есть та самая пресловутая Деметра? — спросил Хьюго, наблюдая за приборами.

Беат кивнула.

— Мать, это Беатриче, — произнесла она в коммуникатор.

— Слушаю тебя, — пришел немедленный ответ. — Ты задержалась. И прилетела на другом корабле.

— Были проблемы, — сдержанно ответила Блейз. — На меня опять напали, в районе кладбища кораблей, что осталось в космосе после Первой галактической. Очевидно, думали, что на борту есть успешный плод наших экспериментов.

— Ты привезла образцы машин? — никак не отреагировав на сообщение Беат, осведомилась Мать.

— Да. Я привезла нечто большее.

— Хорошо, обсудим это позже. Можешь садиться в обычном месте.

— Поняла.

Хьюго, который слушал этот диалог с отрешенным видом, повернулся к Беат и раздраженно спросил:

— А меня здесь нет, да?

— Извини, но Мать не станет рассыпаться в любезностях, — ответила Беат. — Она по-своему относится к людям. Подозреваю, что если бы я не вернулась, то она восприняла бы мою смерть как досадную, но поправимую задержку в цепи экспериментов, не более.

— Великолепно. И ты с ней общаешься?

— У людей тоже бывают скверные характеры, не находишь? — вопросом на вопрос ответила она.

Хьюго насупился.

— Ладно, показывай место для посадки. Я хочу побыстрее разгрузиться и улететь. Нездоровое любопытство Прина не доставляет мне никакого удовольствия.

— Хорошо, вот координаты, — Беат прочертила световым карандашом длинную прямую линию на карте, что транслировал тактический монитор. — Там стандартная посадочная площадка, снабженная погрузочным терминалом.

Пока Хьюго манипулировал управлением, она украдкой воздела глаза к потолку, где среди сплетения труб и энергоцентралей прятались сенсорные системы бортового кибермозга.

— Прин, ты все сделал? — тихо осведомилась она в коммуникатор.

— В лучшем виде, — доверительно сообщил голос, который шел по отдельному каналу связи. — Увидишь сама, — пообещал он. — Мне удалось реанимировать пять машин, и все они загружены.

— Слушай, я не знаю, как отреагирует Мать, ведь это боевые роботы, в конце концов. Не лучше ли было изъять у них боезапас?

— Уже вмешиваешься в чистоту эксперимента? — насмешливо осведомился Прин. — И как нормальный человек не доверяешь мне?

— Нет, но…

— Не волнуйся, Бетти, — вдруг тихо и доверительно произнес Принцепс. — Не забывай, я — машина. Мой контакт с Сетью состоялся пять минут назад, независимо от твоего, и, поверь, он был успешен. Она санкционировала эксперимент.

— Тогда все, — согласилась Беат, у которой в преддверии необычных событий вдруг засосало под ложечкой. — Я готова. Только не забудь включить видео, ладно?

* * *

— Так. Я что-то не понял, Прин, кто хозяин на борту, я или ты? — Беат показалось, что Хьюго наконец разозлился всерьез. Он даже привстал с кресла, подавшись к терминалу связи.

— Успокойся, Хью! — попросил его голос. — Разве тебя так сильно затруднит моя просьба?

— Нет, это, конечно, нетрудно, — обескураженный таким ответом, Хьюго немного расслабился, откинувшись на спинку противоперегрузочного кресла. — Но какого фрайга ты начинаешь командовать мной, Прин?! — вновь насупился он.

— Хью, это просьба, — терпеливо напомнил голос. — Тебя ведь не затруднит? И хватить ругаться, у нас на борту женщина, забыл?

— Ладно, — очевидно, что владелец «Ганимеда» оказался вконец сбит с толку выходками своего бортового компьютера. — Делай как хочешь, но на орбите мы с тобой еще поговорим, не сомневайся.

— Хорошо. Я согласен. Мисс Беат, приготовьтесь. Я начинаю сброс образцов. Видео пошло.

* * *

Первым на поверхность Деметры из раскрывшегося грузового портала «Ганимеда» был сброшен достаточно неуклюжий планетарный разведчик. Серийная модель класса «PLENET». Образца 2600 года — шагающий исполин, внешне похожий на помесь металлического паука с грузовой платформой. Вслед за ним, с равными интервалами, на поверхность были отпущены три андроида и еще один древний шагающий робот, классифицировать которого затруднился даже Принцепс. Все эти уникальные из-за своей древности машины были добыты Беат на старом кладбище кораблей, которое в форме обломков дрейфовало в космосе вот уже больше тысячи лет, там, где когда-то произошло одно из космических сражений прошлого. Этим и объяснялось присутствие транспорта «Элизабет» в пустых, малопосещаемых секторах Окраины, вдали от основных гиперсферных трасс.