её сейчас не вспомню), решил чего-то добиться в жизни. Стать профессиональным футболистом.

Поговорил с тренером. Маленький старичок с блестящей лысиной меня понял. Тренировки расписали на каждый день. В театры и на заседания «Молодых учёных» приходил как выжатая мякоть лимона. Однажды заснул во время какого-то спектакля. Миша обиделся. Ткнул меня в бок и вышел из театра. Я выскочил следом.

— Что случилось?

— Как что случилось? Ты уснул во время спектакля.

— Извини, тренировки.

— Ты выматываешься каждый день. К чему готовишься?

— К профессиональной карьере.

— Не смеши. Какой из тебя спортсмен.

Меня это задело. Неужели стремление чего-то добиться в жизни обречено на одинокое шествие. Не такой, как остальные. Либо идол, либо отвергнутый. И тот, и другой испытывают одиночество. Миша твердил, что сигарета для меня, будто трубка для капитана корабля, является спутницей жизни… И он не раз видел в моих руках бутылку пива. И что стремление к нескольким целям ведёт к краху…

Миша сел на скамейку и чуть не заплакал. Будто это у него были проблемы… Он не ходил никуда, кроме театров и библиотек. Закончилось время учиться. Настало время применять знания. Немногие безболезненно переходят с одной ступени на другую.

Друг обозлился и ткнул в меня пальцем.

— Напоминаю, мне, как председателю Совета молодых учёных, предстоит отобрать команду на Конференцию по глобальным проблемам.

— Так…

— Раньше твоя кандидатура не вызывала сомнений, но теперь…

Где-то в груди кольнуло. Тщеславие. Желание быть лучшим. Миша дрожал и походил на котёнка, стоящего на пути льва. Его взгляд перебегал с пуговиц моей куртки на колонны, затем на собственные ботинки и снова на пуговицы. Добро быстро забывается, если на кону стоит собственное благо.

Но ты не подумай, я не устроил скандал, будто жалкая девчонка, не взывал к совести и дружбе. Друг поймёт и войдёт в положение. Вот и проверим, друг Миша или нет. По дороге купил бутылочку пива. Голова разрывалась от переполняющих мыслей.

На всероссийских соревнованиях играли отлично. Чувствовал себя суперзвездой. Забивал по несколько мячей за матч.

Четвертьфинал прошёл великолепно. Забил три мяча и по сумме двух матчей вывел команду в полуфинал. Миша огорчился, когда узнал новость. Хотя и улыбнулся. Неприкрытая фальшивость.

В клубе Молодых учёных начались прения. Мол, опаздывает, нарушает устав и не получает никаких санкций…

Глава 5

Первый матч полуфинала сыграл неудачно. Нулевая ничья — никчёмный счёт у себя дома. Камень в огород нападающего. В мой огород. После матча подошёл высокий человек. Лысина его сверкала, как начищенный чайник. Испаханное морщинами лицо и выставленные вперёд скулы делали его похожим на робота грубой отделки. Мы поздоровались.

Тренер говорил, что на полуфинальных стадиях присутствуют скауты. Хотя при такой игре приглашать футболиста. Разве что мячи подавать.

Лысый человек предложил сесть в чёрный BMW.

Всё оказалось просто и ненавязчиво. У кого есть деньги, тот и заказывает музыку. Лысый предложил слить игру за паршивые тридцать тысяч. Вырвать бы маленькие глазёнки и заткнуть ими рот. Никогда не скатывался до подкупа.

— Тридцать тысяч — достойная сумма.

— Остановите машину.

В голове гудело. Образы за окном проносились, словно в тумане.

— Не торопись, подумай до воскресенья, — лысый человек достал визитку.

И какой чёрт заставил меня взять картонный прямоугольник. Пар витал над головой, а линии электропередач угрюмо гудели. Не замечал никого вокруг, толкал прохожих в бока и не извинялся. Глухое стадо, несущееся за наживой ради жизни тела. Мне следовало родиться лет триста или четыреста назад… Хотя вряд ли что-то изменилось бы. Нажал кнопку звонка. Дверь отворила мать.

— Следи за здоровьем, — проворчала она. — Денег на лекарства у нас нет.

Какие лекарства, мама? За полтора года я аспирина в рот не брал. Все деньги уходили на твои старческие недуги. Не любил головных уборов. С детства, когда первый раз примерил будёновку. Только войдя в прихожую заметил, что она пьяная. В полумраке сразу не различил, а нос заложило.

— Иди спать, без тебя проблем хватает.

Дельный совет пьяный воспринимает как упрёк. Всегда.

Мать рыкнула, что дождётся отца, и что только назло ему напилась. Винила во всём окружающий мир, не желая заглянуть себе в душу.

Не раз хотел встать на путь «истинный». Эйфория от наркотиков. Забытье в отражении гранённого стакана. Забота о стариках остановила. Ничего, скоро поступление в университет, а там новые друзья, новая жизнь… Переезд в другой город, смена обстановки. Неведение будущего молодит душу, а вместе с душой молодеет тело. Давно хотел повидать другие страны, почувствовать вкус незнакомой жизни… Мир создан для познания, и зрительное восприятие тому не предел. Широкий кругозор не столько в знании, сколько в ощущении явления, духовного взаимодействия с ним.

В кухне разбилась бутылка. Полетели громкие ругательства. Нас точно когда-нибудь выселят. Соседи два раза милицию вызывали. Объяснялся, как самый трезвый. Весь румянец сошёл после тех общений.

Тяжёлые удары в дверь. Будто медведь в квартиру ломится. Грядёт побоище, какого свет ещё не видывал. Если клетки больны, организм приговорён к смерти. Если такое творится по всей стране, у неё нет будущего. В прихожей встретил мать.

— Иди в комнату, сами разберёмся.

Приказ матери закон. Развернулся на сто восемьдесят градусов и закрылся в детской. В очередной раз встал вопрос. Почему я?

Кто-то должен нести тяжёлую долю, чтобы другим жилось легче. Конечно, других отговорок больше нет. С собой разговариваю. Докатился. Звери иногда похожи на людей, и мы этим восторгаемся. Когда же люди походят на зверей, их никто не замечает. Жизнь любит сильных и уничтожает слабых.

Наутро мать сидела за столом и пила воду.

— Отца в больницу забрали.

— Когда?

— Вчера. На носилках унесли, сказали, что инфаркт.

В воскресенье мать пошла в больницу. Он неважно выглядел и был без сознания. Врачи сказали, что у отца тяжёлое пищевое отравление и требуется долгое дорогостоящее лечение. Произнося последние два слова, мать саркастически улыбнулась. Стоимость лечения составила пятьдесят тысяч.

Стал думать, откуда достать деньги. В банке лежало около двадцати пяти тысяч. Вспомнил, что за первое место на Конференции молодых учёных выдаётся шестьдесят тысяч. За второе тридцать. Буду работать, как приговорённый, чтобы войти в двойку. Место в команде под сомнением, но Миша всё устроит. Он мой друг. Набрал номер.

— Алло.

— Привет. Как там доклад поживает? Оставил у тебя на столе. Хочу проработать его, чтобы столичные выскочки…

— Стоп-стоп-стоп, — голос Миши звучал холодно. — Откуда появилось рвение. Вылетели из кубка?

— Нет, с футболом всё в порядке, — к горлу комок подступил, — хотел добавить теории, практику пересмотреть.

Миша