Под властью Венеции оказались большие области Адриатики и Средиземноморья, торговые пути с Персией и Индией, Сирией и Египтом; установились связи с Новгородом. Венецию даже сравнивали с этим городом на Руси по количеству торговых операций и многочисленности купеческого люда.

Венеция стала поистине торговой империей. В XIII в. один священник так отозвался об энергичных островитянах: «Венецианцы – люди жадные, упорные и суеверные; они хотели бы захватить весь мир, если бы только могли».

Многие центры торговли в те годы становились и центрами ремесел и искусств, тому примеры – Бухара, Самарканд и оба Новгорода. Но нигде не добились таких успехов в градостроительстве, как в Венеции, когда каждый дом – зрелище, каждая улочка – этюд, каждый канал – настроение.

В 1155 г. германский король (с 1152 г.) Фридрих I Барбаросса (Рыжебородый) предпринял первый поход в Италию в целях венчания его в Риме императорской короной и подчинения свободных итальянских коммун власти императора Священной Римской империи. С этого времени начался двадцатилетний период борьбы итальянских городов – коммун – за свою независимость от немецких поработителей. В землях Вероны и Венеции захватчики нарушили продвижение товаров к рынкам, что нанесло тяжелый удар по торговле и промышленности этих городов.

Император Фридрих I Барбаросса. Миниатюра XIII в.

Особенно большие убытки понесла Венеция не только по линии связи с Востоком, но со всей Северной Италией, так как горные переходы и торговые пути оказались в руках немецких властей. Свободолюбивая республика Святого Марка, которая жила торговлей, не могла мириться с этим. И Венеция организовала Военную лигу, в которую вошли Верона, Падуя, Винченца. Благодаря совместным усилиям удалось разбить армию Барбароссы.

В XIII в. обострилось давнее соперничество Венеции с Генуей, а также крупным славянским городом-республикой Дубровником. Вытесняя Геную из Северного Причерноморья, Венеция вела оживленную торговлю с портами крымского побережья, а через Тану (ныне Азов) – со всем югом Руси.

В 1278 г. Генуя разгромила венецианский флот у острова Корчула. В августе 1379 г. она овладела Кьюджей, маленькой рыбацкой гаванью, которая господствовала над одним из выходов из Венецианской лагуны в Адриатику. Казалось, гордый город Святого Марка гибнет, но невероятным усилием венецианцы изменили ситуацию.

В июне 1380 г. адмирал Веттор Пизани (? – 1380) взял обратно Кьюджу и разгромил генуэзский флот. Таким образом, в XIV в. Венеция сокрушила свою давнюю соперницу в восточной торговле – Геную – и стала сильнейшей морской и колониальной державой с самым большим в Европе флотом, огромными, веками накопленными богатствами, уникальной государственной организацией, которая была основана на концентрации власти в руках торгово-купеческой олигархии.

В это время известный французский политический деятель Филипп де Коммин (1447–1511) назвал Венецию «самым победительным городом», который он когда-либо видел.

Одним из преимуществ Венеции в ее противостоянии с Генуей было то, что она действовала более благоразумно, меньше рисковала, а географическое положение ей, совершенно очевидно, благоприятствовало. Выйдя из лагуны, можно попасть в Адриатику, и для венецианца это означало все еще оставаться у себя дома. Для генуэзца же покинуть свой город значило выйти в Тирренское море, принадлежавшее всем и каждому. И пока Восток считался главным источником богатств, преимущество было за Венецией с ее удобными морскими путями.

В конце XIV в. первенство Венеции уже не вызывало сомнения. В 1383 г. она заняла остров Корфу, ключ на путях мореплавания в Адриатику и из нее. Без труда, хотя и с большими затратами, она овладела городами своих материковых земель (так называемые террафермы): Падуей, Вероной, Брешией, Бергамо.

Венеция сумела гораздо раньше других городов создать империю, скромную по размерам, но имевшую поразительное стратегическое значение из-за ее расположения вдоль путей на Левант.

В 1388 г. Венеция вступила в союз с Миланом против Падуи, а после падения последней в следующем году с согласия Милана получила власть над северо-итальянским городом Тревизо. Добившись своего, Венеция проявила обеспокоенность усилением Милана, круто изменила политику и стала помогать бывшему властителю Падуи. В результате новой войны не только Падуя, но и Феррара оказались в сфере венецианского влияния.

Живописные толпы купцов, дипломатов, путешественников, наводнявшие площадь Сан-Марко и набережные Венеции, красота и роскошь ее каналов и дворцов, так ярко запечатленных на картинах венецианских и итальянских художников Джованни Антонио Каналетто (1697–1768) и Франческо Гварди (1712–1793), отражали расцвет и могущество Венецианской республики, расположенной в том месте, где скрестились тогда пути Запада и Востока.

Тесные связи с Византией наложили отпечаток и на облик города. Церкви и дворцы строили по византийскому образцу, византийские мастера познакомили венецианцев с искусством мозаики и художественной обработкой благородных металлов и драгоценных камней. «Был я в Торчелло, радостно шевельнулось на сердце – родная, как есть, Византия», – писал Врубель.

Блеск и пышность константинопольского двора привлекают венецианскую знать. Патриции посылают своих сыновей учиться в Византию.

Венецианцы были в контакте и с арабским миром. Влияние арабо-мавританского искусства проявилось в использовании полихромного мрамора, ажурного каменного орнамента в отделке окон.

Участие в крестовых походах сблизило Венецию с Северной Европой. В XIII–XIV вв. в Венецию проникает западное влияние. Венецианцы знакомятся с готикой и с успехом осваивают этот стиль.

XIV–XV вв. – период интенсивного строительства Венеции. Город меняет лицо и приобретает облик, который сохраняется и поныне. Улицы с грунтовым покрытием вымощены каменными плитами, деревянные мосты и набережные каналов заменены мостами и тротуарами из камня. Проводились и другие градостроительные работы: рылись колодцы, регулярно очищались городские каналы.

Правительство Венеции прекрасно осознавало необходимость украшать город, «не скупясь ни на какие траты, как подобает красоте его». А ведь строить в городе Святого Марка – на тысячах дубовых стволов, забиваемых в песок или ил лагуны в качестве свай, из камня, привозимого из Истрии, – это требовало действительно колоссальных затрат.

Первая половина XV в. – период наивысшего расцвета Венецианской республики. В ее руках находятся многие земли в Средиземноморье, ряде областей Северной Италии. Морской флот республики господствует в Адриатике, и со стапелей сходят все новые и новые корабли.

Стремительно растут территориальные приобретения. Колонны с крылатым львом Венеции появляются на площадях северо-итальянских городов Виченцы, Белдуно, Фельтре, Ровиго, Удине, Брешии, Бергамо, Кремы и других; венецианский лев шествует по всему побережью Далмации, Албании и проникает в Аргос, Афины, Патры, Мистру, Фессалоники и другие города (а также и острова) Греции.