— На, возьми. Сейчас я на кухню спущусь, мёда для тебя возьму. И полетим лечиться.

Дракон отошёл вглубь двора. Собачонка глухо рычала.

Василиса вышла из терема, держа перед собой маленький бочонок с мёдом. Она села на драконью спину, и они полетели к змеёвой пещере, сделав круг над спящим городом.

В пещере Василиса принялась командовать деловым голосом.

— Чихни-ка сюда, — приказала она, указывая на остывшие дрова.

Дракон послушно чихнул. В пещере весело запылал огонь. Стало тепло. Василиса натащила полный котёл снега и повесила его топиться над огнём. Потом в воду полетели сосновые иголки и пучок чабреца. Запахло летом.

Дракон сидел на травяной подстилке укрытый, насколько хватило, Василисиным одеялом, пил горячий хвойный чай с мёдом. Там, в холодной ночи шёл снег. Мир был наполнен тишиной. А они с Василисой долго говорили обо всём на свете, и не было в этом мире никого, кроме них. Славная бы вышла из Василисы дракониха. Смелая и добрая.

— Кто-то донёс дядюшке, что мы с тобой дружим, — пожаловалась Василиса. — Дядюшка приказал больше к тебе не приходить. Грозится меня домой отправить, как только снег сойдёт. Мужики думают я ведьма, раз ты меня не съел.

— Да я вообще людей не ем! — возмутился дракон. — Как же мы теперь? Ты больше не придёшь?

— Вот ещё! — фыркнула Василиса. — Стану я каких-то мужиков бояться. Снег только пусть растает. Не подняться мне в твою гору. А прилетать тебе вниз опасно. Мужики капканы на тебя готовят, и колья точат.

— А как же желание твоё про любовь? Загадала себе жениха? — пряча беспокойство за улыбкой, спросил Горыныч.

— Нет ещё. Если желание сбудется, мне ведь придётся уехать в его царство-государство. И тогда мы с тобой больше не увидимся. Я ещё молодая, подожду немного, — ответила Василиса.

Утром дракон отнёс Василису к подножию горы и стал ждать. Ждать, когда растает снег, и они снова смогут долго разговаривать, скрашивая драконье одиночество. Почему ему раньше казалось, что одному хорошо? Некому даже доброго утра пожелать.

Но когда снег сошёл, и на лесных тропинках зацвели первоцветы, Василиса не пришла. Дракон смотрел вниз, выискивая глазами её терем. А вдруг она заболела? А вдруг батюшка её всё-таки выдал дочь замуж, и Василиса уехала в чужое царство-государство? Или сбылось её желание о любви, и она забыла про Горыныча?

Однажды внизу дракон заметил необычное движение людей на площади. Что это они там затеяли? Может праздник какой? Праздники в городе устраивали редко. Обычно веселились в начале осени, потому что собрали урожай, и было чем праздник отмечать.

Дракон расправил крылья и полетел вниз.

Горожане собрались на главной площади. Но никто не украшал площадь яркими лентами и флажками. Не звучала музыка. Мужики соорудили в центре площади деревянный помост с шестом в центре. Люди мрачные и злые шумели возле помоста.

— Да зажигайте быстрее, — кричала толстая баба в цветастом платке. — Хотите, чтобы она всех тут околдовала, пока вы копаетесь?

— Завяжите ведьме глаза! Как бы ни сглазила наших детей, — поддержала её румяная молодуха с младенцем на руках.

— Куда ты дела нашу Василису, ведьма проклятая? — кричал из толпы мужичонка в штопаном тулупе.

На помосте двое парней сваливали к шесту охапки хвороста. А в центре будущего костра стояла Василиса, привязанная к шесту.

— Одумайтесь, люди! Какие ведьмы в наш просвещённый век? — кричала она. — Нет в этом никакого колдовства! Просто дракон хороший и он настоящий друг! Вот вернётся дядюшка из дипломатической миссии и спросит вас, куда я делась. Что вы скажете? Он ведь всех вас казнит, никого не пожалеет!

— Ведьма! — неслось из толпы.

Мужики тащили на помост охапки сухих сучьев. Бабы кричали, обвиняя Василису во всех своих бедах. И зима в этом году была из-за дружбы с драконом суровая. И весна сухая и ветреная. И коровы дохли. И куры не неслись. А у Степана-плотника жена никак родить не может, всё из-за сглаза ведьминского.

Князю решено было сказать, что Василиса домой уехала. А то, что не доехала, так на дорогах неспокойно. Соловей-разбойник озорничает.

Дракон опустился ниже, пролетел над толпой.

— Вон он, смотрите! — закричали снизу.

В дракона полетели палки. Василиса увидела его и закричала:

— Улетай! Улетай, они убьют тебя!

Дракон сделал ещё один круг над площадью и опустился на помост рядом с Василисой. Его чёрная чешуйчатая кожа вспыхнула языками пламени. Огненный дракон всегда покрывается огнём, когда испытывает сильные чувства. Он не позволит им сжечь Василису. Он не даст им даже близко подойти. Дракон рычал, скалил зубы и отгонял всех, кто пытался подступиться. Люди бросали в него камни и копья. Но чёрная упругая чешуя защищала Горыныча словно броня.

— Бейте змея! — закричал мужичонка в старом тулупе и бросился с топором на дракона.

Мужики стали подниматься на помост. Мужичонка в тулупе принялся размахивать топором прямо перед драконьей мордой.

Горыныч чуть отступил и сделал выпад в сторону нападающего. Мужичонка свалился с помоста, но продолжал кричать, призывая товарищей убить чудище.

Дракон рычал, извергая пламя, и раскидывал мужиков хвостом. Одежда на людях вспыхивала. Но они продолжали нападать. Вдруг сзади пронзительно закричала Василиса. Дракон обернулся. Его горящий хвост коснулся хвороста, который был свален у ног Василисы и ветки вспыхнули.

— Горит ведьма, горит! — закричали люди. В толпе раздались радостные возгласы.

— Я не хотел! Не хотел… — испуганно повторял дракон, пытаясь сбить хвостом пламя. Но оно только разгоралось. Скоро огонь коснётся её одежды, и Василиса погибнет. Злые слёзы выступили на его глазах змея.

— Вася, — позвала его Василиса. — Ты можешь перекусить верёвку?

Он подошёл ближе. Аккуратно перекусил верёвку, освобождая её руки. Василиса закрыла глаза, боясь опалить лицо о горящую драконью морду, и прикоснулась носом к шершавому драконьему носу. Горыныч зажмурился. Что-то шевельнулось в его груди под левой передней лапой. На одну секунду мир замер. Затихли крики. Отступил разъедающий глаза дым. И большое змеево сердце забилось быстро-быстро.

А потом его боков коснулась прохлада. Дракон открыл глаза и увидел перед собой водяную дракониху. Её голубая кожа была покрыта капельками воды. Она обнимала его своими крыльями. Знакомые синие глаза нежно смотрели на змея. Хрустально блеснул на солнце драконий зуб, слетевший с шеи Василисы, когда исполнил её желание. Горыныч счастливо рассмеялся, и они поднялись в воздух, обнимая друг друга крыльями. Люди внизу замолчали, провожая глазами улетающих драконов.

— Помнится, одним из пунктов в моей научной работе было «защищать», — весело сказала Василиса. — Надо бы повторить пункт про красивые слова. В