– Итак. Ты землянин, потомок родонтинов.

– С чего бы это?

– Не перебивай великого Гуура, раб, – вмешался в наш разговор голос и тут же извинился. – Прошу прощения, великий Гуур. Я всего лишь указал ему его место.

– Ничего. Все верно. – Длиннорукий посмотрел на меня взглядом опытного разводилы. – Помни, ты теперь раб, ты служишь мне. И говорить можешь только тогда, когда я позволю. Тебе понятно?

Повисла пауза.

– Я тебя спрашиваю, – сверкнув глазами, повысил он голос. – Чего молчишь?

– Ну, я думал, вы должны сказать: «Позволяю тебе говорить, раб».

Он достал из кармана куртки продолговатый предмет, похожий на шариковую ручку, нажал на ней пару миниатюрных кнопочек и направил на меня. Перед глазами тут же вспыхнул фейерверк, в виски ударила боль.

– А-ай! – закричал я, машинально пытаясь обхватить голову, но скобы не позволили. – Я понял! Понял! Хватит!

– Хорошо. Продолжим. Ты потомок родонтинов, одной из магических рас, исчезнувших из Вселенной двадцать тысяч циклов назад. Я великий Гуур, из расы великих ванниров. Мы бесстрашные герои, отважные путешественники и немного авантюристы. Нет в космосе таких мест, где мы не побывали, и поэтому наши базы данных самые обширные. Ни одной расе не удалось собрать столько информации, сколько собрали мы. Иногда мы торгуем сведениями или обмениваем их на территории, но есть такие знания, которые ванниры никогда не продадут и не откроют другим расам. Одно из таких знаний – магия родонтинов.

Он сделал паузу, выставил одну из своих длинных рук в сторону. Тут же откуда-то появилась платформа, остановилась возле кресла, поднялась и зависла в воздухе. На платформе стояло нечто похожее на алюминиевую баночку. Гуур взял ее, одним пальцем откинул крышку и жадно отхлебнул. Я тяжело проглотил слюну, заметив, какая, оказывается, внутри меня жажда, но попросить не решился. Во-первых – «шариковая ручка», а во-вторых – хрен его знает, что там за напиток в той баночке. Может, кислота серная…

– Все дело в крови, – продолжил он, промочив горло. – В Союзе двенадцати галактик есть четыре великих магических расы, и каждая из них магичит по-своему. Как – тут только они и могут точно сказать, со стороны не понять.

– Я прошу прощения, – осторожно проговорил я. – Но можно мне хоть изредка задавать вопросы? А то многое непонятно.

– Я ведь объя… – начал было голос, но длиннорукий перебил:

– Погоди. Пусть задает. Так сэкономим время.

– А почему вы похитили именно меня? – тут же выпалил я, обрадованный такой возможностью.

– Ты стал первым встреченным, у кого была необходимая кровь новой модификации.

– Что значит «новой модификации»?

– Перед своим исчезновением родонтины посетили вашу планету…

– А они исчезли?

– Все! – зло зыркнул на меня длиннорукий. – Больше вопросов задавать нельзя. Что останется для тебя неясным, изучишь после, «Странник» даст тебе доступ в некоторые базы. А теперь сиди и слушай.

Я покорно кивнул. А что мне еще оставалось?

– Перед исчезновением родонтины посетили вашу планету и провели искусственную генетическую реорганизацию некоторых видов животных. Большинство из них сдохли, выжили несколько видов из тех, кого вы называете приматами. Для чего это было сделано – остается загадкой. У нас нет информации об их мотивах, но, скорее всего, они просто путем эксперимента искали, кому можно привить свою кровь. Также из найденных контейнеров с кровью родонтинов удалось выяснить, что ваша кровь будет со временем изменяться, пока не достигнет Верхнего Уровня. Объяснения данного термина нет. – Длиннорукий откинулся на спинку летающего кресла. – Остальное узнаешь из баз. Подведем итог нашей беседы. Ты – потомок родонтинов с последней генетической модификацией их крови, с помощью которой можно сливаться с магическими полями. В течение полуцикла ты должен овладеть навыками своего предшественника…

– Предшественника? – все-таки не выдержал я. – Какого предшественника? Он погиб?

Гуур не стал доставать «шариковую ручку».

– Нет, он просто состарился. В отличие от нас, вы живете гораздо меньше. Представители великой расы ванниров могут сохранять функциональность до двух тысяч циклов.

– Это сколько?

– Если перевести в ваши года – около трех тысяч лет. Твой предшественник служил мне сто двадцать циклов. Надеюсь, ты прослужишь дольше. В прошлый раз я взял представителя вашей планеты с другой кровью, старой модификации. До какого-то момента это не имело значения, хватало с лихвой. Но теперь одна из магических рас… галаасы…

– Одна из? – я тяжело сглотнул. – А сколько их всего?

– Ты что, не слушаешь то, что я тебе говорю? Могущественных – три, без учета исчезнувших родонтинов. Есть еще несколько слабых магических рас, ты потом займешься изучением их всех. Пока же – о галаасах. Эти арагновы троесосы очень сильно развили свои способности за последние сто сорок циклов и стали не в меру агрессивны. Я уже лишился нескольких своих шахт, которые эти видлуны заката просто-напросто присвоили себе. Вместе с моими дроидами… – Он зло… высморкался на пол. – Из-за этого мы и стали похищать вас, хотя по закону Союза двенадцати галактик нельзя брать на борт какого бы то ни было судна представителей закрытых рас. А вы являетесь закрытой расой. За это ты можешь совершенно искренне поблагодарить родонтинов, которые сделали подлет к вашей системе невозможным.

– Но как же вы…

– Шесть сотен циклов назад мы случайно наткнулись на брошенный корабль родонтинов. В одном из отсеков было несколько контейнеров с кровью и кое-какая не успевшая разрушиться информация. Хотя, судя по многим недостающим фрагментам, многое все же стерлось. Защита корабля уже не справлялась с космическими излучениями, и большая часть канула в громадный черный омут. Но там была инструкция, как проводить корабли сквозь их ловушки. Для этого, разумеется, была необходима кровь самих родонтинов. Мы со второй попытки проникли на Землю, стали изучать вашу кровь, а потом принялись просто собирать ее. Для этого на планете постоянно находились два десятка наших представителей. Сначала мы разместили лабораторию в районе горного массива Канпаты, Кара…

– Карпаты, – подсказал голос; длиннорукий кивнул, а моя челюсть поползла вниз. Ванниры, ванниры…

– Вампиры? – выдохнул я, чувствуя, как волосы встают дыбом.

– Представители вашей планеты придумали самую наиглупейшую чушь о великой расе ванниров. – Длиннорукий улыбнулся и посмотрел на дроида. – Одно то, что мы кусаем кого-то и пьем кровь – это уже небывалый бред. – Он вновь перевел насмешливый взгляд на меня. – У нас есть специальный инструмент с двумя иглами. Через одну вводится раствор, через другую в небольшой контейнер закачивается кровь. Да и так исказить название великой расы ванниров… – Он снова зло сморкнулся на серый пол рубки. – Если бы не кровь, мы бы давно уничтожили вашу планету за такое оскорбление.