Как только дети вошли внутрь Корневища, прямо из его сердцевины появились кровати, развернувшись во все стороны, подобно спицам гигантского колеса. В каждом ряду было по пять кроватей. В центре помещения протянулась винтовая лестница.

Уильям-самый младший легко взбежал по лестнице и первым плюхнулся в кровать. Своего механического солдатика он усадил рядом с подушкой, так, чтобы тот не заслонял ему книгу Кэтрин – подвешенная к потолку, она спускалась вниз, слегка подрагивая на тончайших шелковых веревках мистера Кверти. В следующее мгновение остальные ребята уютно устроились в своих мягких постелях. В воздухе разлился сладкий запах какао, а рядом с каждым малышом появилась тарелка с печеньями. Дети охотно принялись за лакомства в ожидании увлекательного рассказа.

– Она расскажет нам о гигантском гусенке! – восторженно захлопала в ладоши Саша.

– И о Лучике, – добавил Уияльм-самый младший. – Он мне больше всех понравился!

Услышав свое имя, прятавшийся снаружи Лучик прильнул к окну. И хотя беспокойство все еще не отпускало, неприятно покалывая в груди, он позволил себе немного расслабиться, увидев, что Петрович и медведь тоже здесь, у входа в Корневище, берегут покой малышей. Лучик снова прижался лицом к стеклу, и как раз вовремя: переплет книги Кэтрин дрогнул, и страницы стали перелистываться сами собой. Голос снова зазвучал в комнате, словно тихая колыбельная.

– Сегодня я расскажу вам о своей гусыне, – начала она. – Но должна признаться, история довольно грустная.

– Я не люблю грустные сказки, – тут же оборвала ее Саша.

– Это только начало грустное, не волнуйся, – с улыбкой заверила девочку Кэтрин.

Обрадовавшись, Саша довольно откинулась на подушку. Мотылек примостился в изголовье ее кровати, и вместе они с интересом принялись разглядывать рисунки – заснеженные горы и ледники.

– После битвы с Северянином, которая произошла на ваших глазах, Король кошмаров вселился в тело механического джинна, превратившись в паука. А когда благодаря Лучику он вынужден был отступить, то в отместку вызвал сход лавины. Чудовищные снежные массы накрыли собой гнездо гусей.

Дети хором ахнули, когда страница перевернулась и показались изображения гигантских птиц. Кэтрин рассказала, как помогала откапывать гнездо. К сожалению, все птицы погибли, но нашлось одно серебристое яйцо.

– Самое прекрасное, которое я когда-либо видела, – грустно добавила девочка.

Дети Сантофф Клауссена прекрасно знали, что случилось с родителями Кэтрин, поэтому не удивились, узнав, что их подруга спасла маленького осиротевшего гусенка, ведь когда-то давным-давно она и сама была сиротой.

– Мы склонились над яйцом, – продолжала тем временем девочка, – и услышали легкое потрескивание, затем в нем появилась маленькая дырочка, сквозь которую просунулся крохотный оранжевый клювик, а за ним и белоснежная пушистая головка.

Открылась новая страница, и дети увидели рисунок – гусенка, наполовину вылупившегося из яйца.

– Жаль, что вы не можете почувствовать, какие мягонькие у нее перышки! Но может я привезу ее с собой. Я назвала гусыню Кайлаш – по имени самой низкой горы в Гималаях.

– Кайлаш, – восторженно повторила Саша. – Мне нравится!

– Мы с Лучиком помогли снежным гусям заново построить гнезда. Вы себе не представляете, какие у этих птиц большие гнезда – размером с целую комнату! А гуси выше ростом самого Ника! Они могут поднять человека в воздух! Да-да, на них можно летать! Омбрик каждый раз смеется, когда видит Кайлаш, смешно ковыляющую за мной, – продолжала рассказ Кэтрин. – Мне кажется, он чувствует себя дедушкой. Иногда я даже сплю с малышкой, чтобы ей не было так одиноко. А еще я очень рада, что Йети знают, как готовить еду для снежных гусей.

Рождение Кайлаш

Картинка с ковыляющей Кайлаш и Йети, занятыми приготовлением еды, вызвала приступ смеха.

Страницы сменяли одна другую – вот Кэтрин и Лучик учат маленькую гусыню летать и отчаянно машут руками, вот и первый полет Кайлаш.

– Теперь она может проводить в небе по два-три часа, – объяснила Кэтрин. – Гусыня так быстро растет, что мы не успеваем обновлять ее гнездо. Каждый день вырастает примерно на пять сантиметров, представляете?

На следующем рисунке появилась Кэтрин, отмечающая карандашом на стенке, как выросла птица.

– Теперь я учу гусиный язык, – добавила девочка. – Он почти такой же трудный, как и язык филинов, но значительно проще языка орлов.

Фог приподнялся в постели на локте:

– А Лучик знает гусиный? – поинтересовался мальчик.

Кэтрин покачала головой:

– Он не произнес ни слова за все то время, что мы провели вместе, но мне кажется, все понимает. С животными и птицами Лучик разговаривает мысленно, а со мной – с помощью рисунков. Смотрите!

Дети одновременно наклонились вперед, чтобы как следует рассмотреть картинки, сделанные Лучиком. Они оказались менее замысловатыми, чем рисунки Кэтрин, более детскими и наивными, но в них тоже была своя прелесть. Там были наброски, изображающие его прошлую жизнь в эпоху Золотого времени: портреты гигантских лунных мотыльков, Лунного Малыша, когда он был совсем ребенком, и сцену последней величайшей битвы. Несколько мрачных рисунков изображали темные годы, когда светящийся мальчик оставался узником в ледяном сердце Короля кошмаров. Наконец, последние изображения рассказывали об освобождении из плена и спасении детей от Страшилок и Кошмариков в лесу в Сантофф Клауссене.

Автор рисунков коснулся пальцами стекла – ему стало интересно, как ребята отреагируют.

– Вчера утром Лучик устроил мне настоящий сюрприз, – радостно сообщила Кэтрин. – Я очень ждала, когда Кайлаш наконец подрастет, чтобы на ней можно было летать. Оказывается, Лучик давно знал, что гусыня готова. А тут представляете, она ткнулась мне клювом в руку, приглашая подняться в небо. Сначала мне было непонятно, чего она хочет. Но Кайлаш наклонила длинную шею, и я догадалась. Как только я забралась на ее спину, птица расправила прекрасные широкие крылья, и мы поднялись в воздух и облетели Гималаи, забрались выше самых высоких отрогов и, конечно, не пропустили и гору, в честь которой была названа моя гусыня. Мы летали и летали, пока не опустилась ночь. Еще долго я сидела с Кайлаш в гнезде и рассказывала ей истории о вас и о нашей прекрасной деревушке, пока та не уснула. А теперь пришло время и вам закрывать глазки и засыпать. – На этих словах книга начала закрываться. – Спокойной ночи всем! Пусть вам приснюсь я с Кайлаш! Уже очень скоро мы будем дома, в нашем Сантофф Клауссене.