Причем не куда-нибудь, а прямо в поврежденное колено.

– Чтоб тебя!..

Ну просто замечательно. Лучше не бывает! Лейтенанту показалось, что какая-то часть его самого отделилась от тела и сверху бесстрастно наблюдает за тем, как он мучается там, внизу, едва сдерживаясь, чтобы не вывернуло от боли тут же, на месте.

Не дай ей смотаться!

Малдун изо всех сил удерживал женщину и даже прикрыл ее своим телом, когда одна из последних бомб осыпала их градом мелких камешков и щебня. Журналистка что-то возмущенно вопила, но лейтенант ее не слушал. Она могла с тем же успехом говорить по-марсиански. Единственное, что оставалось командиру «котиков», – это прикрыть ей рот ладонью, надеясь, что она не вцепится в нее зубами, и продолжать прижимать к земле.

Наконец – слава Всемогущему Господу! – рядом оказался Непредсказуемый, не позволивший журналистке убежать в горы.

– Если понадобится, заткни ей рот кляпом и унеси отсюда, – с трудом проговорил Малдун.

– Я займусь ею, сэр.

– Дышите глубже, – посоветовал Иззи. – Просто дышите глубже, и все будет в порядке, лейтенант. Я обещаю, очень скоро вам полегчает.

Занелле показалось, что его ранило осколком в область паха и чуть не снесло яйца. В другое время Малдун бы расхохотался, услышав подобное заявление. Но сейчас…

– С вами все в порядке, сэр? – Лопес навис над лейтенантом с выражением вопроса на лице.

– Да. – Малдун напряг всю силу воли, подтянулся на локтях, чтобы принять сидячее положение, и встал на ноги. Дерьмо! Вот ведь дерьмо! – Да, все нормально, – повторил он больше для себя, чтобы самому увериться в сказанном.

– Сэр, – Дженк осторожно напомнил ему о времени. – Тик-так.

– Бежим! – приказал Малдун. – Вперед, ребята. Отсюда надо поскорей убираться. И немедленно.

Он справится, у него все получится. Вниз по тропе. Шаг за шагом. Он обязательно доберется до вертолета, а потом ему дадут пузырь со льдом, и боль в ноге постепенно начнет утихать.

– А ты в состоянии бежать? – насторожился Непредсказуемый. Он находился позади Малдуна, и теперь ему самому приходилось сбавлять шаг, чтобы идти в ногу с лейтенантом. Наверное, впервые в жизни он говорил вполголоса.

– Да. – Малдуну сейчас очень не хотелось разговаривать. Ни с Кармоди, ни с кем-либо другим. Теперь всю энергию нужно было сосредоточить на том, чтобы продолжать продвигаться вперед. Но он был здесь командиром. Он не мог позволить себе просто исчезнуть. – А где…

– Я передал ее Космо, – ответил старшина, предупреждая вопрос лейтенанта. – Я думаю, когда она поймет, что мы спасли ей жизнь, то будет еще нам благодарна. А врага мы все равно одолеем рано или поздно.

– Ты отличный парень, старшина, – улыбнулся Малдун.

– Клянусь задницей, что так оно и есть. Я всегда забочусь о своих ребятах. – Он закинул руку Малдуна себе на плечи. – Правая нога, угадал?

– Все в порядке. – Лейтенант хотел было отказаться от помощи, но сразу же почувствовал, что, опираясь на старшину, он стал передвигаться гораздо быстрей. А чем быстрей будет двигаться, тем скорее вся его команда сможет попасть туда, где они будут в безопасности. Группа «морских котиков» не могла перемещаться быстрей самого медленного ее члена, каковым сейчас оказался сам Малдун, сознание этого окончательно лишало его сил.

Ничего не в порядке. Ты только что сказал: «Дерьмо», заметил Непредсказуемый. – Ты в команде номер шестнадцать уже почти два года, и впервые за все это время произнес неприличное слово. Причем, как мне покачалось, оно было четырехкратным: дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо. Так что с тобой стряслось? Лодыжка?

– Колено.

– Вывих?

– Нет. Сам не знаю. Я упал на него и… Все будет хорошо.

– Болит, сука, чтоб его!.. Да?

– Со мной все в порядке, – упрямо повторил Малдун. – Давай прибавим шагу.

– Как скажете, сэр.

Непредсказуемый почувствовал, что теперь ему стоит немного помолчать. Ночь для лейтенанта превратилась в туманный кошмар, наполненный разрывами падающих бомб, докладов Дженка, каждые тридцать секунд напоминавшего о том, сколько времени у них осталось, тяжелым неровным дыханием его и старшины и раздирающей огненной болью в колене.

Малдун услышал шум лопастей раньше, чем увидел вертолет. И вот, наконец, его взору открылось самое чудесное зрелище на свете.

Лейтенант привычно пересчитал по головам забирающихся в вертолет бойцов, затем машина оторвалась от земли, и они наконец-то убрались к чертовой матери из этого ада.

Боль снова напомнила о себе, когда Лопес разрезал его штанину, чтобы осмотреть раздувшийся арбуз, который некогда был коленом. Лейтенанта вырвало в шлем одного из членов команды вертолета. Затем, к смущению Малдуна, весь мир для него сузился до какого-то непостижимого темного туннеля, и он потерял сознание.

Он пришел в себя, когда вертолет уже приземлился, но испытывал при этом страшную слабость и не сразу понял, где находится. Рядом стоял Непредсказуемый, и Малдун тут же схватил его за рукав:

– Все в порядке?

– Да. Мы благополучно вернулись на авианосец, лейтенант. Миссия выполнена.

– Отлично. – Голова была тяжелой, но колено уже не болело, слава богу. Он попытался сесть, но Кармоди и подскочивший к нему Лопес тут же удержали лейтенанта в лежачем положении.

– Эй, Майки, ты куда это собрался, приятель?

– Все нормально, – отозвался Малдун.

– Он, мать его, собирается на собственных ногах выйти из вертолета, – доложил старшина Лопесу.

– Сэр, я прямо не знаю, что сказать, – начал Джей Лопес. – До тех пор, пока мы не сделаем рентген, рисковать не стоит. Мне кажется, у вас трещина в чашечке.

– Где?!

– Помнишь, как капитан Малдун бежал сломя голову вниз по горе в Афганистане со сломанной коленной чашечкой? – спросил Непредсказуемый.

Малдун никак не мог вникнуть в смысл сказанного.

– Я хотел сказать этой репортерше… Но я же не капитан!

– Лейтенант, я вам вколол кое-что от боли, – медленно и отчетливо произнес Лопес, – поскольку вы сильно повредили коленную чашечку.

– А потом ты еще пробежал несколько миль, – добавил старшина.

Не может быть.

– Но сейчас со мной все в порядке, – уверенно заявил Малдун, и в это время ребята из корабельного госпиталя вытащили его на носилках из «Морского ястреба».

К руке лейтенанта тянулась трубка капельницы. Все вокруг казалось каким-то ненастоящим. – Нет, ребята, в самом деле, со мной все в порядке.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся Непредсказуемый.