Кожу опалило запоздалым жаром, заставляя разом увеличить скорость на несколько порядков.

Площадь пересек на одном дыхании и, не останавливаясь, запетлял по улочкам. Поворот влево, потом по узкому проулку направо, потом еще раз налево… я бежал, пытаясь запутать следы и одновременно понимая — бесполезно. И дело не в том, что я совершенно не знал местности, нет. Просто тот маньяк из здешних стражей правопорядка — колдун. А раз он колдун, то наверняка и искать будет своим колдунством, противопоставить которому мне нечего.

Черт побери, чуял ведь, что необходимо убираться отсюда подальше! И все-таки остался на ночевку. Да надо было сразу рвать когти из этого городишки, как интуиция подсказывала! Тогда бы и одежда хоть какая-то была, и деньги, и несколько часов форы. А теперь? У меня даже обуви нет! Несусь по холодному местному «асфальту» босиком, в одной футболке и тренировочных штанах, а на «хвосте» чертов псих с огненным мечом, жаждущий моей смерти. И что прикажете делать?

Я бежал, выискивая глазами хоть какое-то возможное убежище, однако по обеим сторонам дороги тянулись лишь однообразные невысокие домишки с шипованными гранями стен. Ну не к их же хозяевам врываться?

Сознание лихорадочно просчитывало варианты спасения. Однако в тот момент, когда я уже всерьез решил попытаться захватить и попробовать завести одно из местных транспортных средств, взгляд зацепился за возможное укрытие. Чуть впереди, по правую руку, стоял небольшой одноэтажный дом с большой яркой вывеской: «Добро пожаловать! Мы вам рады!» и, главное, с открытой дверью!

Голова еще только осмысливала увиденное и прочитанное, а ноги уже сами собой поворачивали к столь гостеприимному зданию. Не прошло и нескольких секунд, как я стоял на пороге. Нацепив на лицо самую широкую и обаятельную улыбку, на которую только был способен, я глубоко вздохнул и решительно вошел внутрь.

Помещение оказалось просторным и хорошо освещенным, однако при этом практически пустым. Лишь у противоположной стены вытянулся длинный стол, за которым сидел одинокий сонный мужик в строгой серой униформе.

«Хм, на магазин как-то мало похоже», — мелькнула мысль, но была тут же отброшена как неважная. В конце концов, какая разница, что здесь такое? Главное, при такой вывеске меня отсюда сразу не прогонят.

— Здравствуйте! — громко поприветствовал я мужика. — Вот я и пожаловал! Вы рады?

В ответ тот с искренним изумлением уставился на меня, словно не веря своим глазам.

— О, доброволец! Ну надо же! — выдохнул он, а потом вдруг расплылся в ответной счастливой улыбке. — Конечно, рады! Иди, иди сюда, родной. Остались-таки патриоты в наше время! — В его голосе проскользнули ностальгические нотки.

— Э-э? — неуверенно протянул я, подходя ближе.

Слова мужика о добровольцах слегка настораживали. Может, этот тип меня тоже с кем-то спутал, как вчера бармен и официантка? Хотя… в любом случае сейчас это только на руку, ибо на улицу мне в ближайшее время выходить нельзя. И привлекать внимания тоже. Совсем.

— Вот, возьми, — тем временем протянул мне какую-то бумажку мужик.

Бумажку я взял и узрел длиннющую вереницу букв, перемешанных как бог на душу положит. Смысла в этой буквенной окрошке не улавливалось ни на йоту.

— Зачем? — с недоумением поинтересовался я.

— А ты почитай вслух, — голосом опытного психиатра предложил этот странный тип в ответ. — Давай, сынок, сделай доброе дело.

И, перегнувшись через стол, по-отечески похлопал меня по плечу.

Я снова подозрительно взглянул на него, но на лице мужика отражалась только вселенская любовь ко всему человечеству и ко мне в частности. Гм, может, местные правила вежливости этого требуют? Ведь что-то противозаконное и опасное вряд ли разместили бы вот так, в центре города, да с огроменной завлекательной вывеской, верно?

Да и вообще, какая разница? Главное, меня отсюда не выгоняют, местных ментов не зовут, так почему бы и не уважить человека?

В общем, я решился, набрал в легкие побольше воздуха и на одном дыхании воспроизвел написанную хренотень. После чего вопросительно посмотрел на мужика и уточнил:

— И чего теперь?

— А теперь, добро пожаловать в гвардию, сынок! — с удовлетворенной ухмылкой откидываясь на стуле, произнес тот.

Это ведь мне сейчас послышалось, верно?

— По-огодите-ка, какую гвардию? — сглотнув, уточнил я разом охрипшим голосом.

Физиономия мужика резко помрачнела.

— Королевскую гвардию его величества Диминтодона Четвертого Сумеречного, сопляк! Ты только что принял присягу, так что счастливого пути! — рявкнул он и щелкнул пальцами.

Пол под ногами тотчас вспыхнул, в глазах потемнело, а через мгновение я оказался уже в совершенно другом месте.

Портал выплюнул меня на мощенный серым истоптанным камнем двор. Причем, похоже, весьма далеко от городишки, где я был: здесь небо затянули серые тучи и накрапывал мелкий дождик.

В принципе такой неожиданный телепорт мне только на руку: чем дальше от психа с огненным мечом, тем лучше. Одно только раздражает — холодно. Нет, я не неженка, но стоять босиком под дождем при температуре градусов десять тепла — не слишком большое удовольствие.

В поисках возможного убежища я задумчиво огляделся. Двор был огорожен здоровущей каменной стеной с башнями, так что складывалось ощущение, что нахожусь я в какой-то крепости. А за спиной обнаружился и «замок»: четырехэтажное здание, сложенное из тех же серых булыжников, на плоской крыше которого развевался одинокий багрово-фиолетовый флаг. И ни души вокруг.

— Однако-о, — вслух протянул я, размышляя, попытаться ли зайти в здание самому или терпеливо дожидаться «встречающих».

Как оно вообще полагается-то?

В армии я, если честно, не был: Сергей Сергеевич поспособствовал, объяснив, что терять столь ценного кадра не намерен. Так что о солдатском быте я знал до безобразия мало. А уж как устроена армия в этом мире — и подавно понятия не имел.

Шлеп!

Звук упавшего рядом тела и последовавший сразу же за этим хриплый отборный мат отвлекли меня от разглядывания местных достопримечательностей. По инерции резко отскочив на пару шагов, я недоуменно уставился на возникшего словно из ниоткуда бородатого мужика. В лохмотьях, со спутанными волосами и источающий весьма узнаваемое амбре, тот больше всего напоминал обычного бомжа.

Мужик с кряхтением поднялся и, прищурив пропитые глаза, в свою очередь, уставился на меня. Задумался на пару мгновений, а потом, дыхнув перегаром, пожаловался:

— Повязали все-таки, демоны.

После чего зло сплюнул и, пошатываясь, направился к серому зданию.

Шлеп! Шлеп!

Следующие двое «новобранцев» появились чуть дальше и практически одновременно. Выглядели парни поопрятнее «бомжа», однако лица их также не выражали никакой радости от факта попадания в это место. Не обратив на меня никакого внимания, они быстро отряхнулись и двинулись вслед за бородатым выпивохой.