При звуке ее голоса зазубренные нижние челюсти тварьпауков задвигались вверх-вниз с такой скоростью, что она едва могла их видеть. Звук, который при этом раздавался, напоминал шорох сухих листьев на мостовой.

Тор перестал взволнованно скрести дверь, а его лай превратился в тихое ворчание.

Эмили быстро глянула на пса через плечо: Тор отошел на несколько шагов и теперь сидел на тротуаре, не сводя с нее глаз и возбужденно-выжидающе метя хвостом пыль. За его спиной было все спокойно.

Когда Эмили снова перевела взгляд на тварь-пауков, оказалось, что они подступили к ней еще ближе. Они сидели на потолке и на стенах, каждая из их луковичных голов была повернута к Эмили, а глаза на стебельках были устремлены на нее. Эмили смотрела на пришельцев, и их тела колебала едва заметная рябь движения.

И вдруг тварьпауки один за другим бросились на нее.

Развернувшись, Эмили потянула дверь, проскользнула в образовавшуюся щель и захлопнула дверь за собой. За ее спиной черные тела шмякались об стекло и сползали на пол. Эмили вцепилась в дверную ручку и изо всех сил нажимала на нее, пока на дверь накатывала одна волна тварьпауков за другой. К счастью, тяжесть навалившихся на дверь тел не давала той открыться.

Все новые и новые пришельцы сползали на пол, превращаясь в копошащееся скопище дрыгающихся ножек-прутиков, извивающихся глазных стебельков и клацающих челюстей. Вскоре в общей массе стало невозможно рассмотреть отдельных тварьпауков.

Мысленно сосчитав до трех, Эмили оставила дверную ручку в покое и отошла в сторону. Еще несколько мгновений она стояла и смотрела, как чудища бестолково и бездумно пытаются достать ее.

– А шли бы вы! – выкрикнула она наконец, показала двери средний палец, подняла велосипед и поехала прочь.

На следующий день Эмили оказалась в захолустном городке Стокпорте. Почти всю дорогу она старалась избавиться от потрясения, которое пережила в магазине. Даже когда она наконец легла спать, тварьпауки вторгались в ее сны.

До тех пор, пока Эмили не наткнулась на их логово, она вот уже многие дни нигде не видела ни следа тварьпауков. То, что она наткнулась на такое массовое скопление этих пришельцев, стало еще одной странностью и без того сюрреалистической недели. Чем больше Эмили размышляла о случившемся, тем сильнее магазинчик, в который ее занесло, казался похожим на войсковой лагерь, в котором армия ожидает новых приказов. Может быть, так оно и есть. Может быть, тварьпауки ждут распоряжений от кого-то, кто руководит этой странной оккупацией ее мира.

А если все действительно так, значит, за уничтожением жизни на Земле стоит какой-то разум. Вероятность этого пугала даже сильнее, чем возможность новой встречи с инопланетными созданиями.

Даже думать об этом было слишком странно и страшно.

А еще Эмили до сих пор не знала, почему она выжила после красного дождя. И есть ли другие выжившие. Когда она доберется до места, нужно будет убедить Джейкоба и его коллег, что их главной целью должно стать выявление и спасение таких же, как она. А как именно их спасать, это уже совсем другой разговор.

Весь день Эмили поглядывала на огромные тучи, нависшие низко над горизонтом. Казалось, до них много миль, но сказать точнее, находясь на узких, засаженных деревьями улочках Стокпорта, было невозможно. Тучи напоминали почетный караул, выставленный красным небом, цвет которого варьировался от кораллового розового за спиной Эмили до темно-бордового там, где оно смыкалась с тучами. Нигде на нем не осталось ни одной голубой прогалины.

Потрясающе красивое зрелище.

Небо теперь постоянно было красным. Эмили считала, что дело тут в красной пыли, которую постоянно испускают в атмосферу инопланетные леса. А от этой версии недалеко было до неутешительного вывода: красный дождь уничтожил коренных обитателей Земли, включая людей, а потом их тела пошли на создание тварьпауков, новой формы жизни. Те, в свою очередь, переродились в инопланетные леса; там гуляют красные монстры вроде тех, что напали на нее недавно, и растут красные деревья, распространяющие красную пыль. Соприкоснувшись с этой пылью, земные растения трансформировались под нужды захватчиков. Эмили полагала, что пройдет совсем немного времени, и вся земная флора превратится в нечто иное. В растения, которые она видела в красном лесу. Даже воспоминания о странных шарах, которые гроздью свисали с громадного инопланетного дерева, вызывали у нее приступы нервной дрожи. Эмили понятия не имела, почему. Что-то в них казалось… противоестественным. Они были мелкой деталькой какого-то громадного, сложного конструктора, а Эмили не могла найти ни одной зацепки, чтобы в нем разобраться.

Завернув за угол, Эмили резко затормозила.

Тор, учащенно дыша, остановился рядом и посмотрел на нее. Дальше дорога была забита транспортом.

Их глазам предстала целая река всевозможных автомобилей, которые заполонили две полосы, кое-где даже выплеснувшись на газоны, простиравшиеся по обе стороны проезжей части, и упираясь в стволы деревьев и ограждения. Большинство автомобилей пострадали при столкновении с теми, что оказались впереди, но там и тут виднелись стоящие чуть особняком внедорожники, малолитражки или грузовики. Медленно пробираясь на своем велосипеде среди этих металлических коробок на колесах, Эмили видела, что все машины пусты. Их дверцы были приоткрыты, либо где-нибудь в стекле или металле зияло почти идеально круглое отверстие, свидетельствовавшее о судьбе тех, кто в них ехал.

Все это само по себе было достаточно тревожно, но вишенкой, венчавшей торт и без того невероятно странного дня, стало на три четверти завершенное инопланетное дерево, возвышавшееся прямо посреди дороги. Корни дерева зарывались куда-то под асфальт, а за ним, в нескольких сотнях футов дальше по дороге выстроились в ряд его собратья.

Видимо, водителям и пассажирам автомобилей не пришлось далеко ходить, чтобы внести свой вклад в воплощение инопланетного замысла.

Остановившись под первым деревом, Эмили задрала голову, разглядывая черный ствол. Где-то в его середине, нарушая практически идеальную симметрию блестящей черной поверхности, она заметила торчащий под странным углом бампер серебристого «бьюика». Журналистка обогнула дерево, перелезая через его толстые корни, которые уходили в дорожное покрытие, пробуравив асфальт и раскидав в разные стороны автомобили, словно те вообще ничего не весили. С другой стороны ствола она увидела еще одну машину. Та располагалась повыше, и из недр дерева торчали, почти сливаясь со стволом, лишь передние фары. Преображенным автовладельцам больше не было дела до своей собственности, и они возводили башнеподобные деревья прямо сквозь машины.

Эмили пришлось признать, что все происходящее – выдающееся достижение биоинженерии. Действительно, как это ни печалило журналистку, процесс покорения Земли шел удивительно успешно, и это говорило о том, что им руководит разум, во много раз превосходящий человеческий и почти богоподобный в своей грубой, жестокой эффективности.