Это был не злобный лай, но внимание пса определенно что-то привлекло. Может, снова утки? Эмили направилась к входной двери и выглянула из дома. Тор стоял на тропке, повернувшись к холму, отчаянно виляя хвостом. Он украдкой поглядывал на Эмили, а потом снова поворачивал голову туда, где что-то его заинтересовало.

– Да что с тобой не так? – спросила Эмили, выходя наружу. – Там ведь нет…

Она осеклась на полуслове. Всего в нескольких ярдах от нее замерла напуганная лаем Тора девчонка.

Девочка недолго стояла так, застыв. Лет десяти, может быть одиннадцати, высокая для своего возраста, с огромными голубыми глазами, худенькая. На ней были потертые обрезанные ниже колен синие джинсы с перепачканной бахромой понизу, грязные кроссовки и блузка. Взгляд ребенка метался от Тора к Эмили и обратно, словно девочка не могла решить, кого из них бояться сильнее.

– Нет! Подожди! – крикнула Эмили.

Но девчонка уже бежала прочь от Эмили, петляя меж деревьев и прыгая по камням. Она определенно знала местность как свои пять пальцев. Если бы не Тор, Эмили потеряла бы ее из виду в первую же минуту, но сейчас она могла просто следовать за псом, который, в свою очередь, бежал за девочкой.

Тропинка под ногами превратилась в бетон дорожного покрытия, и за густой живой изгородью появилась крыша третьего дома. Эмили подоспела как раз вовремя, чтобы увидеть, как мелькнули за углом развевающиеся длинные светлые волосы девочки. Через несколько секунд за ней последовал Тор.

– Проклятие, Тор! – выкрикнула Эмили, задыхаясь. – Стой, ты же ее пугаешь!

Она пробежала оставшиеся до поворота пятьдесят футов, соображая, как бы подойти к малышке и убедить ее, что никакой опасности нет, но, свернув за угол, чуть не налетела на Тора. Тот застыл на месте с прижатыми ушами и оскаленными зубами. Он низко рычал и не сводил глаз с двери.

Эмили тоже посмотрела в ту сторону. В дверях дома рядом с девочкой стоял мужчина и целился из пистолета в голову Тора.

– Стоять! – завопила Эмили.

Тор подобрался и снова низко зарычал. Мужчина притянул девчонку к себе, и его палец на спусковом крючке шевельнулся.

– Нет! – крикнула Эмили. – Он вас не тронет. Тор, ко мне. Быстро ко мне! – Пес не сдвинулся с места, и ей пришлось, подняв руки, будто она сдавалась в плен, подойти ближе. – Мы никому не причиним вреда, – сказала она так мягко, как только смогла, хотя ей отчаянно хотелось крикнуть этому мужику, чтобы он прекратил целиться в ее собаку и засунул свой пистолет себе в…

– Вы кто? – спросил мужчина, нервно поводя пистолетом. Хотя он обращался к Эмили, его глаза по-прежнему были устремлены на Тора. – И откуда, черт вас побери, приперлись?

Эмили заметила, как девочка бросила на мужчину быстрый, полный страха взгляд.

– Папа… – шепнула она.

Так-так. Теперь Эмили хотя бы знала, с кем имеет дело. С отцом, который испугался за дочь, ну и за собственную безопасность заодно. Его можно было понять. Нужно как-то успокоить их всех, подумала журналистка. Да и Тора в том числе.

Отец перевел взгляд на дочь.

– Все хорошо, деточка, – успокаивающе сказал он, сжимая плечо ребенка, и снова переключился на Тора и Эмили: – В последний раз спрашиваю, кто вы?

– Меня зовут Эмили Бакстер. Это моя собака, Тор. Мы вам ничего не сделаем. Я не знала, что тут есть кто-то живой, – объяснила она и добавила: – Я вообще не знала, что кто-то выжил. Хоть где-нибудь.

Мужчина снова заговорил, и Эмили показалось, что он слегка смягчился.

– Вы не из органов? – спросил он. Панические нотки почти совсем исчезли из его голоса, уступив место любопытству.

– Простите, какие органы?

Эмили смешалась, но воспользовалась моментом, чтобы подойти немного поближе к Тору. Маламут все еще был напряжен, но хотя бы перестал рычать.

– Ну вы же работаете на правительство, верно? Спасательная команда? Или еще что-то в этом роде, так?

Прежде чем Эмили успела хоть что-нибудь ответить, из-за спин отца и дочери вдруг выскочила маленькая фигурка и бросилась прямиком к собаке.

Эмили не знала, кто удивился сильнее всех: мужчина, она сама или Тор, который теперь уселся на землю и смотрел, как новое действующее лицо споро ковыляет ему навстречу.

Это был мальчик от силы четырех-пяти лет. Он бежал так быстро, как только могли его нести маленькие ножки, и бежал к Тору. На его личике светилась улыбка, выражающая абсолютный восторг.

– Собачка! – крикнул малыш. Чуть не налетев на Тора, он обнял его за шею и снова закричал нараспев: – Собачка!

– Бен! – сдавленно воскликнул мужчина, в панике отводя пистолет.

Возможно, он был слишком ошеломлен, чтобы действовать, или в первую очередь думал о защите дочери; во всяком случае, он сделал лишь один неуверенный шаг вперед, посмотрел на девочку, которая все еще обнимала его за пояс, и замер на месте посреди дверного проема, одна нога в доме, другая – на улице.

Воспользовавшись его растерянностью, Эмили двумя широкими шагами преодолела разделявшее их с Тором пространство. Глаза отца расширились, когда она оказалась рядом с ребенком и нежно положила ладонь ему на голову. Они стали еще шире, когда мужчина заметил дробовик, висящий на плече Эмили.

Малыш – Бен, напомнила она себе, – совершенно ею не заинтересовался; обнимая Тора за шею, он зарывался лицом в собачью шерсть, снова и снова шепча в ухо маламута одно лишь слово – «собачка».

Эмили снова подняла руки вверх, изо всех сил стараясь выглядеть как можно безобиднее.

– Послушайте, я не знаю, что у вас тут такое творится. Вы – первые люди, которых я вижу с тех пор, как покинула Манхэттен. Клянусь, я абсолютно не опасна вашей семье. Честное слово.

– С вами еще кто-то есть? – спросил мужчина.

– Нет, – ответила Эмили. – Мы с Тором одни. И, как вы видите, совершенно для вас не опасны.

Эмили заметила, что, хотя мужчина все еще сжимает пистолет, его поза стала чуть менее напряженной. Расслабились все, даже Тор. Теперь он был занят тем, что вылизывал рожицу беспрерывно хихикающего мальчишки.

Эмили словно могла читать мысли мужчины. Тот посмотрел на каждого из своих детей, а потом – на нее. В конце концов его взгляд остановился на сынишке, который радостно смеялся, когда его касался шершавый язык Тора.

Мужчина сунул пистолет за пояс и шагнул к Эмили, протягивая ей руку. Тор перестал слюнявить ребенка и уставился на приближающегося к Эмили чужака, однако не двинулся с места.

– Меня зовут Саймон, – сказал мужчина, пожимая журналистке руку. – Это моя дочь Рианнон, а нового лучшего друга вашего пса зовут Бенджамин.

– Я – Эмили, а это – Тор, – облегченно вздохнув, ответила она.