Выбрался с кладбища за десять минут, осторожно шурша по кустам, а дальше — нырнул в примыкавшую к нему чащобу и побежал. Использованное мной заклинание работало на время, маны при беге расходовалось ненамного больше, чем если бы я шагал. Так что этим нужно было пользоваться!

По дороге к необходимому мне порталу миновал три десятка других. Наконец, добрался до нужного, возле пруда, как и помнил сын артефактора. Портал не был в одиночестве — тут их был целый кластер, штук семь. Опасное место — в окрестностях крупного города такие порталы могут посещать как любители, так и профессионалы. Повезло, что прямо сейчас никого нет поблизости. Решив не проверять дальше удачу, шагнул в овал портала.

Зашагал в серости перехода, мутной настолько, что трудно было разглядеть даже свои руки. Никакие факелы и заклинания осветить дорогу не помогали, нужно было просто шагать минуту. Замрешь на месте или повернешь назад — портал выкинет тебя обратно. Так что можно было бежать или ползти, главное — двигаться вперед. Все равно с какой скоростью, пройдет ровно минута! И с каждой ее секундой будет ощущаться все возрастающее давление на психику. Страх перейдет в отчаяние, требуя немедленно сбежать назад. Органы чувств в панике, все колышется и колеблется перед глазами, шепот может быть неслышен, а может обратиться в крик. Кто-то потеет, да так обильно, что одежда промокает насквозь. Рядом с ним идущий едва не замерзает от холода. И только постоянные походы в порталы позволяют держать свои эмоции в узде.

Именно поэтому дети очень редко погибали в порталах. Даже сунувшись туда из любопытства, быстро замирали от страха или поворачивали назад. И в локацию не попадали.

Спустя минуту очередной мой шаг вынес меня из перехода в то место, в которое я так жаждал попасть, как только понял, что угодил в тело парализованного. Паралич происходит из-за нарушенных каналов движения сигналов по телу — любому, кто мало-мальски занимался лечебной магией, это было известно. В локации, в которую я попал, обитали существа, обладавшие железой, в которой была огромная концентрация лечебной магии, способной быстро восстановить систему движения сигналов. Секрет, который в этом времени не откроют еще двенадцать лет! А когда откроют, лечение паралича станет сопоставимо по стоимости и простоте с излечением легкого перелома руки.

Помогало моей затее и то, что я знал способ, которым лучше всего охотиться на этих хищников. Обычный портальный охотник, не обладавший нужной информацией, мог бродить тут совершенно без толку целыми часами и разочарованно покинуть локацию ни с чем. Тварей нужно было выманивать равномерным грохотом — они были глуховаты.

Но первое, что я сделал,— сбросил свою набедренную повязку прямо около входа в портал, на желтый грунт, и прижал ее крупным комком земли, чтобы не унесло ветром. Не все, кто отправлялся в порталы, знали, что выход из него может произвольно перекочевать. А поскольку он почти невидим, искать его потом можно неделями. Если, конечно, местные монстры будут не против, и есть с собой запасы провизии, чтобы столько выжить. Оставив заметный предмет около выхода, ты имел девяностопроцентную вероятность, что предмет перекочует вместе с порталом, и ты сможешь легко его найти по нему. Правда, в десяти процентах случаев не помогало и это. Опытные портальные охотники говорили, что если не везет, и тебе суждено погибнуть, то ты погибнешь и в том портале, который является неопасным.

Температура тут была чуть выше пяти градусов, но, к счастью, зомби не способен страдать от холода. Не отходя далеко от портала, я выбрал участок без камней и принялся прыгать на месте, равномерно подбрасывая тело вверх на полметра и опускаясь на пятки, вбивая их в глинистую землю. Иногда охотники таскали с собой специальные массивные колотушки из дерева, чтобы добиться схожего эффекта безо всяких легкомысленных прыжков, но и этот вариант был вполне рабочим.

Остановился я только тогда, когда услышал вдали шипение. Бескрайняя и безжизненная пустыня ожила, из-под желтой земли принялись вылезать существа, похожие сразу и на змей, и на ящериц. Были они размером по колено человеку и в три локтя длиной, плевались парализующим ядом и кусались. Я ожидал увидеть максимум трех, но ко мне приближалось три десятка! Мгновенно понял, в чем заключается моя ошибка,— в мое время из-за целебных свойств желез этих тварей почти повыбили. Но здесь-то на них еще никто толком и не охотится! Значит, вот так эти локации выглядели до того, как твари стали пользоваться таким спросом!

Ситуация стала критически опасной. Твари были быстрыми, обычно их, из-за страха перед ядом, выбивали на дистанции лучники. Гораздо реже пользовались заклинаниями — они могли повредить железу, лишая охоту смысла. Стрелу гораздо легче, чем заклинание, всадить в ту часть тела, что далеко от шеи, в которой и находится желанная железа.

За меня в этой ситуации были только два фактора — зомби был силен, очень силен, и не боялся яда. Но все равно, схватка будет очень опасной! Достаточно пропустить одну из этих пастей к ногам, и все будет закончено — твари захлопывают свои челюсти, как гильотину, отхватывая острейшими зубами куски мышц начисто! А без какой-нибудь важной мышцы в одной из ног я и добраться обратно до кладбища не смогу. Бежал я сюда полчаса, значит, ползти назад придется часа четыре — у меня нет столько времени! Да и ползти вообще не вариант — кто-нибудь да заметит подозрительный след и пойдет по нему, а народу тут будет много, едва спадет жара.

Значит, нужно постараться проявить чудеса ловкости и изворотливости, чтобы все мои планы не пошли прахом!

Новая ситуация требовала отказа от прежнего плана — дождаться нескольких монстров прямо у портала, перебить, достать железы и тут же уйти. Теперь это означало бы необходимость одновременно вступить в схватку с тремя десятками тварей. И я моментально изменил план — рванув навстречу самым близко подбежавшим ко мне монстрам. Пусть остальным придется погоняться за мной!

Тело зомби было не только сильным, но и ловким. Уклонившись от двух из трех монстров, я огрел третьего ломом по хребту. Судорожно дернувшись, тот умер прямо на бегу, обмякнув и покатившись кубарем — все же скорость набрал немалую. Второй из монстров даже не успел развернуться, как я, завершая движение, воткнул лом ему в мягкое брюхо, отбросив на бок. Не убил, но мне он теперь не страшен, лом вошел вглубь на ладонь — скоро в муках издохнет, уже не боец.

Третий противник из-за набранной скорости проскочил мимо меня, но тут же затормозил, развернулся и бросился на меня, нисколько не смущенный судьбой своих компаньонов. Ему я вбил острие лома прямо под грудину, и, стряхнув тушу с копья, помчался в сторону — остальные твари уже развернулись и бежали ко мне!

Следующие семь минут я сражался с самыми близко подбегавшими монстрами, после чего тут же убегал. Скорость этого тела оказалась чуть выше, чем у змееподобных, а длинные ноги позволяли ловко от них уворачиваться. Если тварей подбегало слишком много, я просто махал ломом на уровне их лап, калеча их, после чего убегал дальше. А затем строил свой маршрут таким образом, чтобы, убегая от здоровых чудищ, пробежать мимо подраненных и добить.