«Да потому, что это эрхан! Неужели ты действительно думаешь, что Ниэль для него много значит? Он получит что хочет, и на этом всё закончится. Ты хочешь, чтобы твоей сестре какой-то демон разбил сердце?!»

«А то, что Шайтанар признал в ней Равную, тебе ни о чём не говорит? Всё, Латриэль, хватит! Эту тему я не хочу больше обсуждать. Да и Ниэль для себя всё уже давно решила. А ты знаешь, что переубедить её невозможно. Ты только усугубляешь ваши отношения: она ждёт от тебя понимания, а ты не хочешь принять простую истину. Только с Шайтанаром она будет счастлива».

Ох, кто бы только знал, как я с этим согласна! В смысле согласна с тем, что жду от этого эльфа поддержки, а не ежедневного напоминания о том, какой же Шайтанар бяка. Я и сама это прекрасно осознаю! Хотя нет, он похуже будет! Но… к его далеко не лёгкому характеру я как-то уже привыкла, и Шай действительно тот, на кого я могу положиться.

И вообще, может, кому-то уже хватит обсуждать мою личную жизнь? У этого «кого-то» у самого свадьба на носу, а он сплетничает со своим советником! Эх, а ещё говорят, что все девушки по природе своей жуткие сплетницы. Да ни упыря подобного, честно вам говорю!

«Уж кто бы говорил, Ниэль! Кто-то собирался разобраться с проблемами Остиэля, помочь мне со свадьбой, а сам до сих пор валяется в постели и подслушивает чужие разговоры! Не знаешь, кто эта наглая и противная эльфийка?»

Ох, ё…

«Марк, ну зачем нужно было это говорить вслух, а?» – обречённо застонала я, спрятав лицо под одеялом. Мой любимый братец, не отошедший до сих пор от спора с Латриэлем, высказался чересчур громко, к огромному изумлению Лата, который был уверен, что я до сих пор сплю…

Маркус торопливо заблокировал связь, а я, невольно покраснев, скатилась с кровати:

– М-дя… как-то неудобненько получилось!

Повалявшись пару минут на пушистом ковре, уткнувшись в него лбом и пытаясь заткнуть совершенно некстати проснувшуюся совесть, я неожиданно вспомнила ещё один факт, от которого моя противная и вышеупомянутая совесть пришла в дичайший восторг и принялась грызть меня с двойным усердием. И имя этому «помощнику» столь редко меня посещаемого чувства – Остиэль тер Ник. Где Хранители носят этого хамелеона?

Поднявшись с пола, я оглядела спальню.

Ни фига. Кэсс есть, а Ости нету. Где мне теперь его искать, а? Мне же нужно ещё сегодня отправиться в Изумрудный замок, чтобы подготовить всё к свадьбе Маркуса и Кери!

О, это Рикс сидит на подоконнике или я ещё до конца не проснулась?!

– Рикс! – Я метнулась к окну, на подоконнике которого действительно сидел мой ворон. – Птичка моя любимая, как же я по тебе соскучилась!

Ворон ответил хриплым карканьем, выпустив из клюва свою ношу – огромную чёрную розу на коротком стебле. Крупные, удивительно гладкие и бархатистые лепестки, одуряюще приятный, но ненавязчивый, как у обычных роз, аромат и тёмно-зелёный стебель с острыми шипами… Откуда такая прелесть? И где-то я уже подобное видела!

Положив розу на подоконник, я окутала Рикса сырой стихией смерти и, пока птичка с довольным видом нежилась в зелёных лучах магии, живо стянула с себя рубашку.

Ну, так и есть! Татуировка на моём предплечье, сделанная руками одного гениального полуэльфа, практически полностью совпадала с розой, что я теперь держала в руках!

«Та-а-аш… Ты ничего мне не хочешь объяснить, а?»

«Хелли, честное слово, это не я прислал!» – живо принялся оправдываться маг, чей голос звучал несколько виновато.

«Ну, если вспомнить, кому теперь принадлежит моя вредная птичка, то я уже поняла, откуда сей скромный подарок! Меня больше интересует, что это за роза! Ты ведь не так просто нанёс на мою руку это изображение? И не говори, что это не так, всё равно не поверю! Ты ничего не делаешь, предварительно не пораскинув мозгами!» – возмутилась я, поглаживая пальцами лепестки и чувствуя, как губы против воли расплываются в улыбке.

«Это сайтаншесская роза, Хелли. Редчайшее в нашем мире растение, уникальное по своим свойствам. Сок её стебля – сильнейший яд, сравнимый только с ядом ассоматийского питона. Уколешься шипом этого цветка – за пару минут сгниёшь заживо, и противоядия от него нет. А если выжать сок из лепестков, получишь универсальное лекарство, которое усиливает действие любых лечебных отваров в несколько раз, да и само по себе является прекрасным средством для улучшения регенерации», – пустился маг в долгие объяснения.

Меня несколько перекосило после этой лекции. Ничего себе Шай мне подарочек придумал! Он что, уже жениться на мне расхотел? Так можно же было просто об этом сказать, а не пытаться избавиться от меня столь извращёнными способами! Учитывая моё везение, я не просто шипами уколюсь, я как минимум сяду на неё моей «счастливой» пятой точкой!

«Хелли, успокойся! Этот цветок теряет большинство своих свойств, когда его срезают с куста! Он ядовит и полезен одновременно, только пока растёт! Но если его срезать, что очень сложно, он становится просто красивой розой, не лишённой, правда, некоторых своих свойств, которые не проявляются во время роста и цветения. Её аромат – это лёгкое успокоительное, позволяющее легко взять себя в руки при сильных нервных расстройствах, а с наступлением ночи заснуть с гарантированным отсутствием ночных кошмаров. Из её стеблей делают средства для кожи, весьма разнообразные и очень дорогие, а из лепестков – десерты, которые редко кто умеет готовить. Думаю, ты пробовала такой в Динтанаре. Простолюдинам такое недоступно», – торопливо продолжил полуэльф свою лекцию, и я несколько успокоилась.

«Век живи – век учись, да? Кхм, Таш, а почему для татуировки ты выбрал именно сайтаншесскую розу?» – полюбопытствовала я, вдыхая нежный аромат цветка и одновременно поглаживая Рикса по гладким перьям на шее.

«Она двойственна, так же как и ты. Красива, но опасна. Полезна, но вредна. Нужна многим, но не каждому под силу обладать. Правда, такие слова больше подошли бы Шайтанару. Думаю, у него были те же мысли, когда он решил отправить тебе подарок. Но мне кажется, что он хотел сказать этим что-то ещё. Но что, я не знаю. Его мысли сложно угадать».

«Это мягко сказано, Таш! Этот демон та ещё головоломка! Наглый, упрямый, самовлюблённый, эгоистичный, жестокий и…» – совершенно искренне возмутилась я.

«И ты его любишь!» – мягко усмехнулся полуэльф. Похоже, он всё-таки смирился с тем, что от этого эрхана мне никуда не деться. И таки это меня несказанно радует!

«А то!» – мгновенно согласилась я и дала себе зарок больше не пялиться в своё отражение в такие вот моменты. А то выражение лица такое идиотское, что об стену шмякнуться хочется, чтобы этого больше не видеть, а мне своя черепушка ещё нужна! И желательно в целости и сохранности. Правда, не факт, что так и будет, но будем надеяться на лучшее.

– Принцесса Селениэль? – неожиданно раздался голос за дверью, ведущей в гостиную. – Ваше высочество, вы проснулись?

Э-э-э… а это ещё кто? Неужели кто-то сподобился прислать мне новую служанку? Спасибо, мне такого счастья не надо! Я привыкла, что обо мне заботилась Ринь, и видеть на её месте я никого не хочу! Во всяком случае – пока. Уж слишком живы в моей памяти воспоминания о немного странной, но милой эльфийке.