С Анной Ивановной мы сдружились настолько, что ближе и родней на всем белом свете не сыщешь. Она рассказала мне, как жила все эти годы, как прятала книгу. Не дай бог, если бы кто-то из соседей прознал о ней! Угодить в сумасшедший дом Анне Ивановне не хотелось, и она надежно прятала артефакт. Втайне от всех учила заклинания, запоминала все до мелочей. Внутренний голос подсказывал — ее знания пригодятся и когда-нибудь резко изменят жизнь. Только годы шли, а чудес не происходило. Однажды ее взрослые дети нашли фолиант и стали уговаривать мать продать книгу в антикварную лавку.

— Они говорили, что можно неплохо заработать на никчемной книженции, — горестно вздыхала соседка. — А то, что это память моя, что с книгой связана вся моя жизнь, их нисколечко не волновало.

Несговорчивость матери раздражала детей, они стали покрикивать на нее. В один из дней старший сын попытался украсть книгу, но Анна Ивановна вернулась домой раньше обычного и застала его на месте преступления. После этого она настояла на размене квартиры, согласившись на комнату в коммуналке. Только сын и дочь и на этом не успокоились: теперь помимо книги, в круг их интересов вошла жилплощадь матери. Я не знала всего этого, думала, что скандалы и ссоры с детьми старушка заводит исключительно в силу своего характера. Теперь понятно, откуда ветер дует. Мы решили, что книгу лучше держать в моей комнате. От греха подальше и от загребущих рук деток Анны Ивановны.

«Феликс, а может, она не Хранитель Врат? Вдруг ты ошибся? — у меня возникли сомнения в правильности выводов Меча. — То, что ей достался артефакт, еще не повод считать Ивановну причастной к магии».

«Ну да, конечно, в России такие книжки у каждого в доме пылятся. Куда не загляни, в любом шкафу по томику Магии Времен найдется. Просто страна чудес».

Весенняя слякоть радостно чавкала под намокшими кроссовками. Я возвращалась домой с работы.

— Эй, подруга, дай пять рублей, — сиплый голос заставил меня дернуться.

Возле ступенек магазина стояла подвыпившая девица. Грязные, сальные волосы закрывали половину лица.

— Тебе чего, пять рублей жалко? — девица сплюнула сквозь зубы и резким движением откинула волосы.

Отекшее лицо практически лилового цвета, мутные, пустые глаза — все это вызывало во мне отвращение.

«Феликс, ты никогда не обращал внимания на то, что все алкоголички на одно лицо?»

«Ага, я только и делаю, что каждый день любуюсь на их ха… ро… лица», — брезгливо ответил Меч.

— Не дашь? — покачнулась девица. — Ну и пошла в жопу, муцефалка!

Я аж задохнулась от возмущения! Давно со мной так никто не разговаривал, со времен… Боже! Я вспомнила, кому принадлежало это словечко! Люська! Это она, гадина, она собственной персоной! Да я сейчас ее как вошь раздавлю!

«Эй, не гони коней! — заорал Меч. — Забыла, что ли, кто ты и где находишься?»

Злоба мешала дышать и трезво оценивать ситуацию. Помнится, будучи в Коричневом Мире, я частенько мечтала, как разделаюсь с этой тварью, как отомщу за Олесю. Феликс и тогда ругал меня за подобные мысли, предупреждал, что именно так становятся Зверем. А сейчас так и подавно — накинулся, словно коршун.

Люська меня не узнала, развернулась и заковыляла прочь. Часто дыша, я пыталась унять гнев. Прошлого не вернуть, Лесю не воскресить. А эта дрянь — пусть живет, если сможет. Постояв немного, я пошла домой. Задержка в дороге дорогого стоила.

Еще на лестничной клетке я услышала крики, раздающиеся из нашей квартиры. Верещала дочь Анны Ивановны — тетка Степанида. Столь противного голоса мне раньше не доводилось слышать. Не медля ни секунды, я влетела в квартиру и, скинув на пол куртку, вбежала в комнату соседки. Анна Ивановна сидела на кровати, держась рукой за сердце. Тетка Степанида нависла над ней, как скала, и орала дурным голосом:

— Ты чокнутая! Я давно это говорила! Перепиши квартиру! Помрешь скоро, а жилплощадь государству отойдет? Или чего хуже — это безродной твари! Я не позволю этой девке жить в нашей квартире! Этой швали место на помойке!

Анна Ивановна подняла взгляд и увидела меня, застывшую в дверях.

— Не слушай ее, деточка, не слушай…

— А-а-а, легка на помине! — Степанида пошла в атаку. — Пусть слушает, что порядочные люди говорят!

Развернувшись ко мне вполоборота, пятидесятилетняя дочь Анны Ивановны понесла такую ахинею, что даже Меч задохнулся от негодования. На мою голову сыпались проклятья и угрозы. Степанида решила, что ей дозволено все. Трясущейся рукой Анна Ивановна пыталась дотянуться до дочери и остановить ее, но та не обращала на мать внимания. Вдохновенно одаряя меня разными эпитетами, Степанида, видимо, решила не тратить время впустую и принялась шарить по шкафу. Не остыв еще после встречи с Люськой, я готова была прибить тетку на месте. Кулаки сами сжимались и разжимались, зубы скрежетали — мне стало жутко больно, не за себя — за Анну Ивановну.

— Ты же ее дочь, гадина, она тебя родила и вырастила! Как же ты можешь так говорить?!

— Что-о? — тетка посмотрела на меня уничижающим взглядом. — Твое какое дело, безродная? А ну живо исчезла отсюда, пока я тебе морду не разбила!

Давно я не слышала подобных оскорблений и тем более отвыкла от примитивных угроз. На стоящем возле дверей трюмо лежал кухонный нож, которым Анна Ивановна обычно счищала шкурки с яблок. Не помня себя от злости, я схватила его и замахнулась, словно в руке был Меч. В глазах потемнело от ярости, разум затмила ненависть. Сделав вслепую пару шагов, я уткнулась в спинку кровати. Степанида завизжала, словно молочный поросенок, и кинулась прочь.

«Вот дура, — проскрипел Меч. — Неприятностей захотелось?»

Пелена спала. Соседка ошеломленно смотрела на меня.

— У тебя кровь, Найяр, — шепотом произнесла она.

Я медленно подняла левую руку — действительно кровь. Видимо, сама себе заехала, когда ножом размахивала. На полу образовалось маленькое красное озерцо. Кровь живым ручейком сбегала от раны к локтю и капала. Боли не ощущалось, только злоба.

— Перекисью обработать надо и перевязать, — соседка, держась за сердце, медленно встала с кровати и подошла к шкафчику.

Достав аптечку, она вынула пузырек с лекарством себе и бинты для меня.

— Дай руку, — Анна Ивановна села обратно на кровать.

От пережитого стресса она еле-еле держалась на ногах. Я подошла и села рядом на пол. Анна Ивановна положила мою руку себе на колени. Кровь тут же запачкала ее халат.

— Я постираю потом, — мне стало неловко.

— Пустяки, — Анна Ивановна посмотрела в мои глаза и заплакала.

Горячие слезинки пожилой женщины упали на мою рану и смешались с кровью. То, что произошло далее, не ожидали увидеть ни я, ни Феликс, ни тем более соседка. Шипя и пенясь, кровь и слезы стали испаряться, образуя легкую дымку. Еле заметный туман окружил нас. Анна Ивановна вдохнула его полной грудью, закашлялась и потеряла сознание. Я тоже.