Все это время Джулия стояла не шелохнувшись, не сводя спокойного взгляда с лица мужа.

— Ты не хотела бы сесть? — спросил Бен, когда они наконец остались одни.

— Нет. Я хотела бы, чтобы ты сказал, кто эта женщина и почему она пришла сюда. И я хотела бы знать, почему она думает, будто испортила день нашей свадьбы.

Убегали секунды. Бен искал способ смягчить удар, какой ему предстояло нанести. Но как бы ему ни хотелось, чтобы все повернулось по-другому, быстрый резкий удар меча — самое милосердное решение вопроса.

— Джулия, она заявляет, что я отец ее ребенка.

Комната чуть наклонилась. Она боялась потерять сознание. Слишком много волнений, сказала себе Джулия. Слишком много шампанского. Я все это придумала.

Ничего не видя, она нащупывала у себя за спиной что-нибудь, лишь бы ухватиться и не упасть.

Пальцы наткнулись на дверную ручку. Она крепко сжала ее. Ручка вдавилась в ладонь, холодная, гладкая и твердая. Нервно сглотнув, Джулия задала единственный имеющий значение вопрос:

— И то, что она говорит, правда?

— Очень может быть, что да.

— И давно ты узнал?

— Только что.

— Понимаю.

Но Джулия ничего не понимала. Сжав губы, она отпустила ручку двери и выставила ладони перед собой. Она знала, что он следит за каждым ее движением. Ждет какого-нибудь сигнала, что она поняла его слова. Но в голове было пусто.

— Джулия, — наконец взмолился он, — скажи что-нибудь. Ради бога! Пошли меня к черту. Скажи, что я самая большая в мире скотина. Кричи на меня, если это поможет. Но прошу тебя, не стой словно раненый олень. Будто ты ждешь второй пули, которая положит конец несчастью! Ты должна знать, что это убивает меня.

— Как ее зовут?

— Какое это имеет значение? — махнул он рукой.

— Мне бы хотелось знать.

— Мариан, — хрипло произнес он. — Мариан Дэйэс.

Но он не всегда произносил ее имя так — выплевывая его, будто не в силах вытерпеть его вкус… Когда он занимался с ней сексом, он бормотал другие слова. Называл ее и любимой, и сладостной, и дорогой…

С тихим криком Джулия упала на пол. С быстротой молнии он оказался возле нее. Она увидела его руки, сильные, загорелые, способные ласкать. Мысленным взором она представила, как эти руки ласкают другую женщину…

— Джулия.., любимая!

— Нет, — закричала она, когда он попытался поднять ее. Но Бен взял ее на руки и отнес на софу, а сам сел рядом и баюкал, прижав к сердцу.

— Джулия, я люблю тебя. Что бы ты обо мне ни думала, прошу тебя, верь этому.

— Ее ты тоже любил? — Она с трудом протолкнула вопрос через саднящий комок в горле.

Бен покачал головой. У него дрожали губы, когда ему наконец удалось сказать:

— Нет. Ни одной минуты. Я никогда никого не любил, кроме тебя, Джулия.

— Но ты сделал ей ребенка. — И снова перед мысленным взором вспыхнули картины обнаженной интимности. Даже если он не любил Мариан Дэйэс, он сумел!..

Это случилось в его квартире, в постели, в которую он так упрямо не позволял лечь своей невесте? Или в дешевом мотеле на темной сельской дороге?

Ох, она больше не могла этого вынести!

— Отойди от меня. — Джулия пыталась высвободиться из объятий Бена и отодвинуться от него так далеко, насколько позволяла маленькая комната. — Я не хочу, чтобы ты касался меня… После того, как ты касался ее!

Бен вытер рукой лицо. Ей пришлось отвести от него взгляд. Усталость и печаль в глазах мужа показались ей опасно трогательными.

— Что ты хочешь от меня услышать? Я не святой. Ну, сделал ошибку. Ну, вел себя чертовски глупо. Все это правда. Но это, Джулия, не отменяет того факта, что у меня есть сын. — Он вздохнул. — И больше того: матери он не нужен.

— Что еще, Бен, ты собираешься мне сказать? Подавленность в его голосе наполнила ее дурным предчувствием.

— Она хочет, чтобы я взял его. Если я откажусь, она отдаст его на усыновление.

— Я тебе не верю! Какой матерью надо быть, чтобы пойти на это?

— Такой, муж которой не хочет принять ребенка от внебрачной связи.

Внебрачная связь? Милостивый Боже, этот ужас никогда не кончится? Джулия переживала такое смятение, какое раньше было ей незнакомо.

Она на мгновение прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать.

— Так что ты ответил этому образцу женской добродетели? — спросила она, прибегая к сарказму как к спасению. Потому что только подпитывая ярость, она могла держать себя в руках. И Джулия лучше бы умерла, чем позволила бы ему увидеть, как больно он ранил ее.

— Ты и твоя мать появились раньше, чем я успел открыть рот.

— Что бы ты ей ответил, если бы мы не прервали ваш разговор?

— Ты знаешь ответ, Джулия. Конечно, я возьму его.

Так вот он, смертельный удар милосердия.

Меньше чем в двадцати шагах две сотни гостей ждали, когда появятся невеста и жених и примут участие в финальной сцене свадебной церемонии. Она должна лучиться счастьем. Бросить через плечо букет невесты. С обожанием смотреть на жениха. И уехать с ним, твердо веря в счастье.

Ведь каждая невеста имеет право ожидать, что именно ради счастья она выходит замуж.

И вместо этого ее муж раздавил все мечты и оставил ей на выбор лишь два решения: или сказать «черт с тобой» и смириться с его поступком, или заполнять документы на развод.

Нет, не на развод. Сначала должны быть осуществлены брачные отношения. Потом может появиться необходимость в разводе. В их случае будет легкое и быстрое аннулирование брака.

Брак будет окончен раньше, чем по-настоящему начался.

— Ты хоть подумал, что это значит для нас? — с горечью спросила она, — И как это повлияет па наш брак?

— Я только об этом и думаю, Джулия.

— Ох, в этом я сомневаюсь! Ты умудрился заранее принять ответственность за ребенка, даже не будучи уверенным, что он твой. Ты умудрился завершить день нашей свадьбы полным провалом. Ты предал меня и все наши мечты! Но ни разу тебе не пришло в голову спросить меня, что делать дальше. Слово «мы» ни разу не прозвучало в нашем разговоре.

— Правильно. Вот теперь я спрашиваю: что бы ты хотела, чтобы я сделал? Отправил Мариан решать свои проблемы в другом месте?

— Если бы я попросила, ты бы так сделал?

— Нет, — спокойно произнес он. — Я, Джулия, не так скроен. Я не ухожу от неприятностей и не поворачиваюсь спиной к беспомощным детям.

Думал, ты лучше меня знаешь.

— Я тоже так думала, — вздохнула она. — Очевидно, ошибалась. Я не считала тебя таким мужчиной, который позволяет себе иметь связь с замужней женщиной.