Это стало последней каплей. Кресснер побагровел и, перегнувшись через прилавок, схватил Эйлин за руку.

— Я тебе покажу сейчас, наглая девчонка!

Он с силой рванул девушку на себя. Эйлин испуганно вскрикнула.

— Эхм, — раздалось неподалеку. — Простите, что мешаю вам, но я бы хотел купить галстук.

Кресснер тут же отпустил Эйлин и одернул пиджак. Работа была важнее всего.

— Конечно, — сказал он, сладко улыбнувшись. — Чем я могу служить?

Он повернулся к покупателю и угодливо поклонился, потому что по внешнему виду мужчины было ясно, что это очень солидный клиент.

— Я бы хотел, чтобы меня обслужила мисс… — лениво произнес мужчина.

— Мисс Донахью, — льстиво подсказал Кресснер. — Конечно, конечно. Эйлин, займись, пожалуйста…

— А вас я больше не смею задерживать, — продолжил мужчина повелительно.

Не повиноваться ему было невозможно.

Кресснер съежился под презрительным взглядом покупателя и, не говоря ни слова, вышел из отдела.

Эйлин вздохнула с облегчением. Ей было очень стыдно за то, что ее застали в такой ситуации, но в то же время она была рада своевременному вмешательству. Страшно было подумать о том, что могло произойти, если бы не появился этот мужчина.

— Чем я могу вам помочь? — спросила она с искренней улыбкой.

Внешность покупателя показалась ей смутно знакомой. Это был высокий темноволосый мужчина с правильными чертами лица. На нем был длинный светлый плащ, в руке он держал дорогую фетровую шляпу Все в его облике говорило о достоинстве и богатстве. Он пристально разглядывал Эйлин, и она невольно поежилась. Где же все-таки она могла видеть этого красавца?

— Чем я могу вам помочь? — повторила она через некоторое время, видя, что мужчина по-прежнему стоит на месте и не спускает с нее глаз.

— Давно вы здесь работаете, мисс Донахью? — спросил мужчина внезапно.

У него был очень приятный голос, низкий и мужественный. Надменный тон, который он использовал в разговоре с Кресснером, исчез без следа.

— Месяц, — ответила Эйлин.

— Вам здесь нравится?

Она усмехнулась. Нелепый вопрос после того, как он стал свидетелем той отвратительной сцены.

— А вам какое до этого дело? — спросила она, не заботясь о том, что ее спаситель может обидеться на столь вызывающий тон.

Но мужчина рассмеялся и покачал головой.

— Вижу, что не нравится. Впрочем, вас можно понять… Вы не помните меня, мисс Донахью?

Эйлин отрицательно покачала головой. Значит, она была права, они действительно уже где-то встречались. Но где?

— Я Максимилиан Гриффит, компаньон Питера Данна, — представился мужчина и протянул Эйлин руку. — Я присутствовал на том собрании…

Макс тактично замолчал. Неудобно напоминать женщине, что стал свидетелем ее унижения.

— А, теперь я вас вспомнила, — улыбнулась Эйлин и крепко пожала протянутую руку.

Ни тени смущения не было заметно в ее поведении. Эйлин вела себя абсолютно естественно, как будто не было ничего странного или унизительного в том, что он встретил ее здесь, в этом третьесортном магазинчике.

— Значит, вы здесь устроились, — сказал Максимилиан, оглядываясь.

— Не нашла ничего лучше, — пожала плечами Эйлин.

Какой же ты упрямый осел, Питер, выругался про себя Макс. Отвергнуть такую девушку…

— Послушайте, мисс Донахью, что вы скажете, если я приглашу вас сейчас поужинать? — внезапно решился Макс. Один раз он уже позволил Эйлин уйти, будет глупо совершить эту же ошибку второй раз.

— Скажу, что до конца рабочего дня у меня еще полчаса, — ответила девушка спокойно.

Максимилиан не был уверен, согласие это или отказ, поэтому уточнил:

— Значит, вы принимаете мое приглашение?

Эйлин внимательно оглядела Гриффита. За месяц работы в магазине она получала десятки подобных приглашений. Мужчины всех возрастов без стеснения заигрывали с ней, не обращая внимания на то, что в соседних отделах делали покупки их жены. Ни разу Эйлин не давала согласия даже на обычный ужин, не говоря уже о чем-то более серьезном. Но сейчас все было иначе. Максимилиан не чета всем тем, кто пытался приударять за ней. Он человек воспитанный и, несомненно, знает, как нужно вести себя с женщиной. Он оказал ей пусть невольную, но услугу, когда она пыталась отбиться от Кресснера. И потом, она так устала жить в безрадостном одиночестве…

— Да, я согласна, — ответила Эйлин решительно. — Но я не могу уйти с работы раньше.

— Я буду ждать вас у входа через полчаса, быстро сказал Максимилиан.

Эйлин кивнула, и он уже собрался уходить, но чуть задержался в дверях и спросил:

— А вы.., у вас больше не будет проблем?

Макс кивнул головой в сторону, и Эйлин поняла, что он имеет в виду Кресснера.

— Я с ним справлюсь, — твердо сказала она. — Спасибо за заботу.

Максимилиан улыбнулся и вышел. Только на улице он вспомнил, что так и не купил галстук к своему новому костюму, как собирался.

Ровно через полчаса Эйлин ждала его на ступеньках магазина. Максимилиан отметил, что на ней хорошее дорогое платье, которое несколько не вязалось с должностью продавщицы в этой лавчонке. Кто она такая, эта Эйлин Донахью? — невольно задумался Макс. Она знакома с Питером и его семьей… Что же она делает в Нью-Йорке и почему вынуждена работать в этом месте?

Максимилиан галантно распахнул перед ней дверцу своей машины. Мистер Кресснер, наблюдавший из окна за этой сценой, заскрежетал зубами. Птичка ускользнула, это было очевидно. Против этакого красавца с такой изумительной машиной ей точно не устоять!

Ничего, утешал себя Кресснер предвкушением мести, завтра же уволю ее. Ни секунды больше она не пробудет в моем магазине. Хватит, попользовалась моей добротой. Пусть теперь ее новый дружок ей помогает!

Тем временем Макс и Эйлин доехали до небольшого ресторанчика. Всю дорогу они непринужденно болтали, и Максимилиан все сильнее убеждался в том, что Эйлин Донахью лишь по роковому стечению обстоятельств оказалась в том магазине. Она явно не была предназначена для роли продавщицы — ни ее внешность, ни манеры, ни воспитание не соответствовали этому положению. Любопытство терзало Макса, и он решил во что бы то ни стало докопаться до правды. Однако Эйлин очень искусно избегала тем, которые могли пролить свет на ее прошлое. Максимилиан вскоре обнаружил, что она весьма умна и за словом в карман не лезет. Эйлин все больше и больше интересовала его…

Ресторан Поля, который выбрал Макс, был заведением небольшим, но очень солидным. Его хозяин был чрезвычайно щепетилен в отношении своих клиентов. Попасть туда можно было только по рекомендации постоянного посетителя, и каждый клиент мог быть уверен в том, что в ресторанчике Поля он не встретит ни одной подозрительной или нежелательной личности.