– Странно, дар. – Ваесса пристроила своего коня с левого бока от Мрака и задумчиво посмотрела вперед.

– Что странно?

Я был рад ее обществу. За те два дня, что прошли с момента нашего выезда из Суоны, нам с магистром так и не довелось поговорить. Она занималась своими делами, а сегодня вообще ехала всю дорогу молча, лишь изредка бросая в мою сторону задумчивые взгляды. Почувствовавший ее настроение Риис ехал рядом с дочерью некроманта, время от времени пытаясь отвлечь ее от тягостных раздумий шутками.

– Ты странно меняешься, дар. – Ваесса вздохнула и перевела на меня взгляд. – Изменяется твоя демоническая составляющая, но, несмотря на то что эти изменения меня порой ужасают – это только часть тебя. Тот, другой ты, – остается таким, как прежде…

– И ты всю дорогу сегодня раздумывала, превращусь я все-таки в чудовище или нет? – усмехнулся я, глядя в ее серьезные глаза.

– Нет, не превратишься, – не отводя взгляда, отрицательно покачала головой она. – Я просто пытаюсь понять, как возможна подобная раздвоенность… Помнишь, ты рассказывал о своем разговоре с архивариусом, и тот сравнивал тебя с единством Воды и Огня?

– Ну да, – хмыкнул я. – Он еще сказал, что это невозможно.

– Вот и я так думаю, – вдруг улыбнулась Ваесса. – Это невозможно, но ты: вот он – едешь рядом со мной, хотя тебя просто не может быть. Ты не задумываясь отправляешь на мучения два десятка разумных, и в то же время твоя ярость ни разу на моей памяти не обращалась на тех, кого ты считаешь своими.

– И что в этом странного?

– Ничего. – Магистр пожала плечами и перевела взгляд на едущего неподалеку мага. – Хотя некоторые обещания можно было бы и исполнить. И вместе с ушами кое-кому еще и язык оторвать! – достаточно громко произнесла она.

– Э! Тетя! Я не затем тебе рассказывал ту историю, чтобы ты каждые полчаса напоминала ее командиру! – перекрикивая раздавшиеся со всех сторон смешки, тут же возмутился Риис. – Незачем его злить – он у нас добрый! Его, вон, даже кабан любит… – Маг внимательно посмотрел на Мрака, жующего подобранное с дороги яблоко, словно тот мог подтвердить его слова.

– Вижу цитадель! – по общему каналу сообщил Хильд. – Примерно в трех километрах на юг.

Группа разведчиков остановилась метрах в трехстах впереди на большом, поросшем ярко-зеленой травой холме.

– Легион! На месте стой! – проорал едущий в авангарде колонны Эйнар.

Я кивнул Ваессе, чтобы та следовала за мной и, стукнув пятками бока Мрака, объехал фургоны с частями осадных машин и направил кабана к стоящим на вершине холма разведчикам.

Крейд, как и Ла Карт, замками не являлись в том смысле, в котором их было принято классифицировать в мире, из которого я сюда пришел. Ведь замок – это, по сути, комплекс строений, объединяющий стены, башни, жилые помещения и другие сооружения. Но в играх, с подачи разработчиков, любую крепость принято называть замком. И по фигу всем, что обнесенный стеной участок земли этим самым замком ни разу не является. Никому до этого дела нет.

Я смотрел на нависающую над долиной темную громаду Крейда и думал о том, что первый этап моей жизни в этом мире подходит к концу. Я добирался сюда почти пять месяцев по моему внутреннему времени. И вот он, мой первый пит-стоп по дороге на Карн. Да, наверное, захват Крейда и освобождение спящих в магическом сне рыцарей и магов меня к моей цели не приблизит, но я обещал Альтусу, что освобожу его людей, а обещания нужно выполнять. Харт! Это было так давно, что кажется – происходило совсем в другой жизни. Я тяжело вздохнул и еще раз оглядел укрепление, которое нам предстояло захватить.

Западный ветер разогнал начавшие было собираться над нашими головами тучи, и закатное солнце осветило долину и огромный, покрытый бурой травой холм, на котором стояла крепость. Квадратное строение со стороной около четырехсот метров, укрепленное двумя пятиугольными бастионами. В видениях мне не доводилось наблюдать крепость снаружи, и сейчас я не мог не оценить мрачную ее красоту. Вздымающиеся ввысь на десять метров, сложенные из темного камня стены, и над каждой поднимались три высокие, массивные шестиугольные башни. Из общего вида выпадал только нарисованный каким-то растаманом пирамидальный донжон. Словно у дизайнера закончилась фантазия, и он, воткнув эту выбивающуюся из общей картины нелепицу во внутреннее пространство укрепления, махнул рукой и переключился на другую работу. За прошедшие двести восемьдесят лет визуально не изменилось ничего. Надвратная башня наполовину разрушена. Крепостная стена проломлена в двух местах. Происхождение одного из проломов мне известно – Стоящие у Трона обрушили стену слева от ворот в первые секунды нападения, а вот второй… Впрочем, я видел ту атаку только глазами Альтуса и мог просто не обратить внимания или чего-нибудь не запомнить. Через дыры в стенах видны квадраты пехоты замкового гарнизона. Сколько их там? Три? Четыре тысячи? Хорошо, что нежить не озаботилась ремонтом. Нам же меньше работы. Конечно, атаковать по крутому склону – занятие неблагодарное, и осадные башни мы вряд ли сможем подтащить к стенам, но с такими дырами они нам и не понадобятся.

Справа от крепости когда-то находилось крупное поселение, на месте которого сейчас из травы торчали остовы обгоревших домов и серые камни фундаментов.

Это какой же нужно было быть мразью, чтобы сотворить подобное со своими подданными? Я ведь уверен, что это сделал не Ахриман со своей армией. Впрочем, к Харту лирику. Продавшийся Дважды Проклятому богу ублюдок мертв, и вспоминать о нем уже нет никакого смысла.

– Дар, ты точно решил… – задумчиво глядя на крепость, произнес поравнявшийся со мной Горм.

– Да, и не надо больше на эту тему, – не дал ему договорить я. – Рыцари и маги, которые спят в хранилище Крейда, стоят целого легиона. Мы потеряли уже слишком много наших людей, чтобы пренебрегать такой возможностью.

– А если они откажутся? Что тогда?

– Ты думаешь, у них есть выход? – усмехнулся я. – Сами они никогда не вернутся туда, откуда пришли. Лучше скажи мне, что ты думаешь об утреннем штурме?

– А что тут думать? – пожал плечами сатрап. – Осадные башни на холм тащить не нужно. Дождемся твоего возвращения и начнем обстреливать уродов из катапульт, я уже отправил легионеров за снарядами. Тут каменоломни в двух километрах. – Горм махнул куда-то вправо. – Высунутся – их проблемы, лагерь мы укрепим втрое. Все, как планировали.

– Отлично! – Я спешился и кинул поводья одному из телохранителей. – Тогда зови Эйнара и Элиаса. Переговорим, и я пойду. Лагерь вы и без меня поставите, тут вам моя помощь вряд ли потребуется.

Вблизи крепость вызывала еще большее уважение. Выложенные из грубо обтесанных булыжников стены имели трехметровую толщину. Это ж какое по силе заклятье способно сломать их? «Нет, связываться с Ахриманом не стоит ни при каких раскладах», – хмыкнул про себя я, оглядывая замерших на стенах лучников. Завтра утром все решится, и то, как это произойдет, во многом зависит от успеха моих переговоров с рыцарями. Я совсем не испытывал той уверенности, которую демонстрировал. Слишком уж много всяких «но». Вход в хранилище может находиться в агрорадиусе у мобов из крепостного гарнизона. Лисы и маги могут просто послать меня по известному адресу, по неизвестной мне причине. Да мало ли этих причин? Может быть, они просто не захотят идти на сделку с демоном. «Так, – оборвал сам себя я, – в сторону мандраж! Что будет – то и будет. Инвиз работает – уже хорошо». – Я кинул последний взгляд на оставшийся позади легион и шагнул на территорию крепости.