– Да скоро он там? – Сэм раздраженно посмотрел на дверь, хотел еще что-то добавить, но, видимо, передумал, махнул рукой и замолчал.

– Успокойся, – усмехнулся Кларк. – Майк сейчас разговаривает с шефом и к началу в любом случае подойдет.

Ну да… Вот уже сорок минут мы сидим в комнате за ареной и ждем менеджера команды Майка Матьюза, которого за глаза зовем Барсуком. Мы – это Кларк, Сэм, Лима, Гаррет и я. Рейнджер, воин, пристесса, маг и разбойник. Два русских, два американца и одна очень болтливая француженка. Даже не представляю, где и при каких обстоятельствах такая разношерстная компания могла бы собраться, однако в многопользовательских играх с полным погружением случается и не такое. «Мир Аркона» с его тридцатимиллионным онлайном занимает в списке аналогичных игр первое место. Без нормального PvP-контента[1] подобную толпу народа не привлечь, поэтому все тут организовано на высшем уровне. Отдельной строкой стоят гладиаторские бои пятерок. Вот мы и сидим – готовимся к очередному такому бою.

– Да что он, в самом деле?! Пятнадцать минут же осталось! – в очередной раз дернулся Сэм. Теперь ему никто уже не ответил…

Все нервничают. Бой нам и впрямь предстоит нелегкий. Наверное, самый сложный из всех, в какие приходилось вступать каждому из нас. Полуфинал Восточной Зоны[2] по боям пятерок. И надо же было такому случиться, что из трех оставшихся команд жребий определил нам в соперники именно «Варпов».

– Внимание, бойцы! – Возникший на пороге Барсук захлопнул дверь, убедился, что все его слушают, и кивнул на ворота в стартовой области арены. – Только что говорил с шефом. Он сказал, что за выход в финал каждый из вас вместо двадцати тысяч получит пятьдесят. Вы все и так знаете, как нам эта победа нужна, ну а деньги послужат неплохим стимулом…

– Да хоть по полмиллиона, – буркнул слева Гаррет. – Если бы он сказал еще, что делать с Дисом и его масштабируемым двуручом…

Маг скроил кислую физиономию, небрежно провел ладонью по древку посоха, откинулся спиной на стену и замолчал. На лицах Сэма, Кларка и Лимы я тоже особого энтузиазма не заметил. Оно и понятно: победить бронзовых призеров прошлой «Европы» шансов у нас нет почти никаких. Рейтинг «Варпов» на семь тысяч выше нашего, у них лучше обвес[3], и не зря ставки один к восьми против нас. Но финал Зоны – это гарантированное попадание на чемпионат, и, как бы там ни стонал Гаррет, мы все-таки побарахтаемся. Да и пятьдесят тысяч евро мне будут совсем не лишними.

– Крис! Да какого хрена ты опять спишь?!

«Не, ну вот чего ему от меня надо?» – подумал я, затем демонстративно вздохнул и медленно повернул голову.

– Ну чего тебе, Майк? Мы вроде утром уже здоровались…

– Трейд открой! – едва сдерживаясь, нарочито спокойным голосом попросил менеджер. – И перед боем выплюнь то, что жуешь, в мусорку!

Жвачка ему моя не понравилась, ну да… Чуть больше десяти минут до выхода на арену, и понятно, почему Барсук так нервничает, но мне-то какое дело до его состояния? Нет, так-то Майк Матьюз совсем неплохой парень, и, если бы не он, скакал бы я сейчас по крышам от гвардов или очередную треху отбывал бы в Шанаме. И не скажу, чтобы мне так уж не нравились мои занятия, но в МDM мне предложили очень неплохие деньги, и я особенно не ломался.

– Крис?! Веном?! – рявкнул, выходя из себя, Барсук. – Ты оглох?!

Видя, что Майк уже на пределе, я усмехнулся и кинул наконец ему трейд. Представляю, как бесит всех эта моя показная медлительность, но поделать с собой ничего не могу. В том смысле, что мне плевать на чувства всех окружающих персонажей и одного конкретного менеджера в частности. Сложно стать другим за пару недель. Любой человек, хоть раз в жизни менявший среду своего общения, меня поймет. Откинувшийся зек еще месяц будет с недоверием брать в руки кухонный нож и на мгновение замирать возле любой двери, ожидая, что ее ему с той стороны кто-то откроет. Вернувшийся со службы солдат пару недель будет выискивать на улицах глазами патруль и просыпаться в семь утра даже после очень серьезной пьянки. Ну а человеку, который четыре года сознательно загонял себя на городское дно, очень сложно почувствовать себя гладиатором.

Получив трейд, Майк быстро передал мне кинжал, подождал, пока я его рассмотрю, и усмехнулся, глядя на мое слегка ошарашенное лицо.

– Это наш ультимейт на сегодняшний бой, – кивнув на даггер[4], пояснил он. – Почти девятьсот рейтинга плюсом. Сам по себе он ничего не решит, но в твоих руках – очень даже может. После боя сдашь вместе с остальными вещами. Мне его надо зарегистрировать. На финал мы заявим тебя уже с ним и в полностью обновленном эквипе.

Менеджер хлопнул меня по плечу и, обернувшись к Лиме, спросил:

– Надеюсь, у тебя сегодня все в порядке?..

Эльфийка что-то ответила, но я уже не слушал. Мир сузился до лежащего на коленях предмета.