— Почему, Гена? — поинтересовался Норд.

Они стояли посреди небольшой поляны в стороне от тропы. В центре открытого пространства было место для костра и несколько бревен, служивших скамейками. А у кромки леса стояло два грубых шалаша.

— Почему, Гена? — повторил свой вопрос Норд.

— Ну, как почему? — ответил Лис. — Помнишь фильм про хоббитов? Высокий седой дядька куда-то ведет горстку ничего не понимающих искателей приключений. Разве он не похож? Не помню точно, как его звали. Кажется, на «Г». буду звать его Гена. А мы его «братство кольца».

— Да, что-то есть, — согласился Норд.

— И что нам теперь делать? — спросил Арго.

— Как, что? — заговорил Проводник.

Он сидел, скрестив ноги возле места для костра. Оказалось, что под его широким пончо скрывалось что-то вроде наплечной сумки. Проводник достал оттуда огниво и разводил костер из небольшого количества веток, видимо оставшихся от предыдущей группы.

— Я вам не нянька. Пусть кто-то пойдет за дровами. Остальные могут начать приготавливать пищу или сразу укладываться спать. В шалашах можно разместиться по двое. У кого есть палатки — ставьте.

— У меня есть палатка, — сказал Норд. — Двухместная. Так что могу кого-то приютить.

— У меня палатки нет, — сказала Кэт. — Я буду ночевать в шалаше. А сейчас я помогу с приготовлением еды.

— Если мадам не возражает, я составлю ей компанию, — с какой-то фальшиво ласковой интонацией заговорил Лис. — Да не в приготовлении пищи, а в месте ночевки.

— Кэт, ведь ты же не заставишь меня ночевать на улице? — и, повернувшись к Арго, добавил, — Ведь ты же всерьез не думал, что мы будем спать вместе?

Кэт, по-видимому, была ошеломлена такой наглостью и не успела никак возразить.

— К сожалению, не выйдет, — сказал Южанин, заглядывая внутрь шалаша. — Здесь место только на двоих. А мы с Кэт еще по дороге договорились, что переночуем вместе. Так, Кэт?

Южанин посмотрел на девушку. Кэт молча кивнула. Он рассчитал верно. Выбирая между ним и Лисом, она предпочла меньшее зло. Лис, все-таки, был ей неприятен. Ночевать одной — значило оставить кого-то спать на открытом воздухе. А в это время года в горах довольно прохладно. Да и что тут такого? Это всего лишь походная ночевка. Все в своих спальниках. На самом деле, мало романтики.

— Ах, ну-ну, — тонкие губы Лиса растянулись в ехидной улыбке. — Когда альфа-самцы вступают в дело, такие простые ребята вроде меня отходят на второй план.

— На том и остановимся, — подытожил Норд. — Южанин будет спать в шалаше с Кэт, я — в палатке, Лис с Арго в другом шалаше. А ты, Проводник, где будешь спать?

— Я буду спать здесь, возле костра.

— Ладно. Как хочешь. А теперь давайте проведем ревизию наших продуктов и приготовим ужин. Я отправлюсь за дровами. Кто со мной?

— Я с тобой, — подал голос Арго.

— Избавься от иллюзий, — сказала Кэт, когда вместе с Южанином они раскладывали свои спальники в шалаше. — И не распускай руки. Я тебе подыграла только потому, что Лис меня раздражает.

— Я знаю, — ответил Южанин. — Я ничего такого себе и не нафантазировал. Походная романтика как-то не по мне.

Когда окончательно стемнело, лагерь уже был полностью готов. Палатка Норда поставлена, дрова собраны, нехитрый походный ужин готов. Вся группа сидела вокруг высокого костра. Еда разложена по мискам. Все устали и проголодались. Поэтому уплетали за обе щеки, не тратя время на разговоры. Только Проводник ел что-то свое. Какие-то не то орешки, не то корешки, которые он достал из своей сумы.

Когда ужин был окончен, Проводник бросил на землю приготовленную заранее охапку хвороста и, завернувшись в свое пончо, устроился на ночлег, как и обещал, прямо возле костра. Первый день путешествия подошел к концу. Не сговариваясь, все, почти одновременно, разошлись по своим шалашам и палаткам.

Южанин подождал снаружи шалаша пока Кэт переодевалась. Он вошел, когда она сказала, что можно. Залез в спальник и подумал, что надо что-то сказать.

— С утра я наверно буду не очень красивая, — опередила его Кэт.

— Не бойся, я видал и не такое.

Он пробормотал еще что-то нечленораздельное и провалился в глубокий сон.

День второй

— Скажи, Гена, — заговорил Лис. — А как выглядит следующий тотем? Это тоже большой валун, или как?

— Да, нет. Но ты не бойся. Ты все увидишь в свое время.

Проводник никак не отреагировал на то, каким именем его назвал Лис. Похоже, ему действительно было все равно. Приближалось время обеда. Они шли с самого утра. Нельзя сказать, что тропа была такой уж трудной. Вовсе нет. Но она постоянно петляла между огромных белых скал. Иногда приходилось подниматься, иногда опускаться. В общем, несмотря на то, что шли они довольно резво, похоже, прошли совсем немного. А сейчас остановились на короткий привал. Норд курил и пил чай из термоса. Лис доставал расспросами Проводника. Южанин просто сидел на своем рюкзаке и молчал. Молчала и Кэт. Начиная с сегодняшнего утра и весь день, они почти не разговаривали. Южанину как-то не понравилась реакция девушки на его вчерашние попытки заговорить. И он решил оставить ее в покое. А пока все отдыхали, Арго решил отлучиться в ближайший лесок — «сходить по ветру».

— А правда, что с людьми, которые идут по тропе, происходят всякие паранормальные вещи? — не унимался Лис. — Я читал об этом в интернете.

— Иногда правда, — спокойно ответил Проводник. — Но я бы не сказал «паранормальные». Просто люди по мере прохождения по тропе постепенно приобретают свой истинный облик. Очищаются от всего лишнего и надуманного. Кстати не всем дано пройти по тропе до конца.

— Это почему же?

— Ты сам все поймешь. Многие не хотят видеть себя такими, какими они являются на самом деле. И дело не в том, лучше они или хуже. Тропа не являет ничего ужасного. Но люди пугаются, не понимают. Они-то представляют себя другими. У них свои стереотипы. Могу лишь посоветовать, не бояться. Чтобы с вами не происходило, вы не абсолютное зло. Может оказаться, что вы не тот, кем кажетесь или хотели бы быть. Но в этом нет ничего ужасного. Просто надо это принять.

— Ну, а ты, Проводник, — спросил Норд. — Кем стал ты, когда проходил по тропе? Что происходило с тобой?

— Ответ на этот вопрос очевиден. Я стал проводником.

— Ты хочешь сказать, что это и есть твое истинное «Я»? Твой настоящий облик?

— Что-то в этом роде.

Кэт продолжала молчать и не принимала участия в беседе. Наконец Южанин не выдержал и решил заговорить первым.

— Почему ты