ощущений в его окрестностях, а также упомянул травяные пилюли, которыми нас кормил Раздавленный Клык — чтобы измученные пленники не отставали от неутомимого Восходящего. Врать Миносу, явно симпатизирующему мне, было противно, однако я собрал волю в кулак и еще раз рассказал о странных Травах и неизвестных Рунах, которые применяли Восходящие Народа Теней. Обычный человек не мог знать, что именно с ним случилось — вот и вернувшийся Сигурд не знал, подбрасывая ученому лишь намеки… Белый Дьявол был уверен, что история полностью правдоподобна — потому что никто из землян в точности не знал, что творится у аванпостов Наблюдателя.

После обследования на А-мониторе меня не освободили. Пришлось провести в «изоляторе» остаток дня и еще одну ночь. А на следующее утро — наконец-то, меня соизволила принять рикс фригольда, Вероника Максвелл.

Интерлюдия. Фригольд

Ежедневный утренний брифинг закончился. Получив задания, главы копий и руководители хозяйственных звеньев цепочкой потянулись наружу. Динамит задержался, не спеша уходить.

— Что с моим человеком, мэм? — спросил он угрюмо, — Когда его отпустят?

Вероника Максвелл откинулась на спинку своего сиденья, раздраженно помассировала пальцами веки. Посмотрела направо — на застывшего черной глыбой Майкла, налево — на дышащую ледяной красотой Говорящую-с-Травами. Динамит молча ждал ответа, напряженный и прищуренный, со злыми огоньками в глазах. Из коридора доносились громкие голоса.

— Не волнуйтесь, с ним все в порядке, — вздохнула рикс, — Мы как раз сейчас собирались обсудить этот вопрос… Идите, Дмитрий, я свяжусь с вами позже. Матиас, а вы останьтесь…

У руководителя колонии в ином мире множество забот — от обеспечения насущных потребностей населения и распределения ограниченных ресурсов до разрешения споров, судебных и военных вопросов. Много проблем, много факторов, много обстоятельств, и все нужно учитывать. Подобно дирижеру, он должен постоянно нажимать множество невидимых кнопок, чтобы мелодия жизни не превратилась в какофонию войны.

Веронику Максвелл многие недолюбливали — по разным причинам. Но все, кто ее хорошо знал, прекрасно понимали, что она талантливейший организатор. Эксперт-колонист, младший координатор проекта «Космо», Вероника отлично разбиралась в людях. Соблюдая баланс интересов, она находила каждому место, наиболее подходящее его талантам. Она не стеснялась делегировать полномочия тем, кто разбирался в тех или иных вопросах лучше, оставаясь при этом очень жестким руководителем. Поставив задачу, строго отслеживала ее выполнение, а при необходимости безжалостно наказывала виновных. Во времена Винсента Кассиди Вероника была его вторым знаменосцем и взяла на себя все административные функции, быстро став незаменимой опорой земной колонии.

Однако рикс — это не только талантливый администратор. Это законотворец, правитель и судья в одном лице, наиболее достойный из всех Восходящих фригольда. Нужно быть очень сильной личностью, дабы держать в узде коммуну из нескольких тысяч людей и надо иметь немало Славы, чтобы амбициозные Восходящие выполняли именно твои приказы. Пока ее харизмы хватало, но будущее ощущалась как черная туча, потому что уже набирало силу молодое, рожденное в Единстве поколение, внутри колонии роились странные настроения, а конституция, разработанная на основе земных законов, все больше становилась формальностью, заменяемая сводом неписаных правил…

— Вы свободны, Дмитрий! — слегка повысив тон, повторила она, потому что Динамит не спешил уходить.

— Я хотел сказать, что люди уже волнуются! — с нажимом произнес Восходящий, — Мэм, простите, но на каком основании Сигурда третий день мурыжат в каталажке?

— На таком, что он должен пройти проверку службой безопасности. Она почти закончена. Я же сказала, что сейчас мы все решим, — роняя слова, процедила Вероника, — Дмитрий, были случаи, когда мои решения были несправедливыми?

— При всем уважении — были, мэм! — отчеканил Динамит. Майкл раздосадовано крякнул, но командир копья продолжил:

— Прошу прислушаться к людям, мэм. И отнестись к нашему товарищу так, как он того заслуживает!

— Хорошо, я все учту, обещаю, — спокойно кивнула Вероника, — Можете быть уверены. Успокойте своих людей. Особенно Горохова, его даже отсюда слышно…

Когда Динамит вышел, она спросила:

— Люди действительно волнуются?

— Ну а ты как думаешь? — усмехнулся Трейв Уитли, — Парень поднял шум на весь фригольд, вернулся как герой, притащил нам винтокрыл и спасенную девчонку, а мы его сразу заперли в изолятор и никого даже словом перекинуться не пускаем. Ясное дело, что возникают вопросы…

— Понятно. Итак, насчет нашего Сигурда… — Вероника задумчиво побарабанила пальцами, взглянула на Майкла, — Я посмотрела запись и прочитала твой отчет. Но интересует твое личное мнение. Что ты скажешь?

— Ну, история фантастическая, — прогудел знаменосец, — Повезло там, повезло тут… Парень, конечно, где-то привирает, что-то недоговаривает… но в целом он действительно как-то выжил, побывал в Землях Теней и выбрался оттуда. В жизни порой такие чудеса случаются, что диву даешься. В целом я считаю, что он чист…

— Нет! — резко возразила Говорящая-с-Травами, — Он не мог выбраться сам! Это ложь! Ему кто-то помог… Освободил и отправил к нам, вместе с этой девчонкой…

— Ты осмотрела ее? — спросила Вероника.

— Да. Она изгой, это правда. Предательница своей септы, трэль, сменившая трех хозяев, — Говорящая-с-Травами презрительно изогнула губы, — Она из Серых Шипов, но не их крови, найденыш. Я прочла это по узорам на теле. И ее лишили памяти, причем совсем недавно! Зачем? Что такого могла знать трэль, что на нее потратили Руну?

— Да, она ничего не помнит, — задумчиво кивнула Вероника, — Даже свое имя. Хорошо постарались… Последнее воспоминание — как проснулась в винтокрыле. Меня тоже это настораживает. Думаешь, ее к нам специально заслали? Но кто? Тени? Септа Небесных Когтей? С какой целью?

— Не знаю. Но она не должна быть здесь, а он не должен выжить, — холодно процедила фламиника, — Кто-то в Тенях сделал так, чтобы они вернулись. Но не они сами. Я чую здесь чужую, сильную волю…

— Тогда получается, что теневики просто так взяли и подарили нам винтокрыл! — покачала головой Вероника. — Нет, тут что-то не сходится. Думаю, аппарат Сигурд угнал самостоятельно. Люди Теней не хотели отдавать нам «Грифон» даже за выкуп. Сколько раз мы с ними встречались, два?

— Три, — кивнул Майкл, — Да, я согласен. Если бы нас хотели обмануть и прислать шпиона, то придумали чего-нибудь попроще и правдоподобней. А так, история слишком странная, чтобы быть неправдой…

— Хорошо, ваше мнение я поняла, — кивнула Вероника, — Минос, каковы результаты твоих исследований?

— Ну, во-первых, мы обследовали его вещи, — сказал Восходящий, — Отчет ты видела… комбинезон весь в дырках, также на нем, не считая ихора Червей, обнаружена кровь четырех разных групп. Одна — его собственная, две других по галогруппам можно отнести к Народу Теней, четвертая же — очень странная. Она похожа на человеческую, но там тройная цепочка ДНК и крайне необычный