стороны дочери. Поэтому принцесса делала для него что-то своими руками. Иногда вышивала платки, иногда вязала шарфы, однажды соткала рубаху. В этот раз для него был готов целый кафтан. Вряд ли папенька отправится в нём на встречу с другими королями, но гордо расхаживать по своей комнате тихими вечерами вполне сможет.

Подарки для всех остальных важных людей в её списке тоже были готовы, но дракон… На бал он явно не отправится, модный наряд ему не нужен, а вязать шарф подходящих размеров – то ещё развлечение.

Принцесса билась над идеей подарка уже ни одну неделю – томилась похлеще запертых по башням сверстниц. Дальше чахнуть над бумагой виделось задачей совершенно бесполезной, поэтому она решила немного проветриться.

Королевский сад был её радостью и гордостью. Он состоял из невиданных растений, привезённых с самых разных уголков мира. Послы, слуги, гости-дворяне, путешественники, которые жаждали заполучить королевское внимание, неустанно дарили цветы и травы. В результате таких подношений маленькая грядка незабудок превратилась в роскошную аллею размером с целую улицу. За чистотой дорожек и здоровьем растений постоянно следили. Зимой, правда, некоторые из них прятали в теплицы, а другим давали отдохнуть до весны под снежными шапками. Но даже в это время года сад умудрялся очаровывать и манить, напоминая кусочек волшебной зимней сказки.

Это было благостное место для дум и отдыха души. И вторая сокровищница их дворца.

«Сокровищница…»

Взгляд принцессы упал на розы, укрытые в одной из небольших теплиц. Привезённые год назад росточки сейчас превратились в прекрасные изящные цветы. Крупные бутоны отливали золотом, а скопившаяся на лепестках сверкающая роса только увеличивала ощущение драгоценности. Длинные стройные стебли, на которых головки цветов мягко покачивались, не имели иголок. Словно верили, что ни у кого не поднимется рука безжалостно срезать подобное творение природы.

Но самым волшебным было то, что по ночам серединки роз излучали сияние и мистическое «пение». Словно бутоны каким-то образом источали звук так же, как и свой великолепный аромат, с которым не сравнились бы ни одни духи в мире.

Самые чудесные розы, которые принцесса только видела. Сокровище, на которое приезжали посмотреть многие жители их королевства. И за которое готовы были платить большие деньги богачи, ценившие подобные диковинки.

«…драконы ведь очень любят сокровища, правда?..»

В конце концов, они питаются не только мясом единым. В их рацион входят и растения, укрепляющие организм и восстанавливающие кислотно-щелочной баланс. К тому же, принцесса слышала, что засушенные лепестки подобных цветов полезны для здоровья мистических чудовищ даже больше, чем цитрусы для человека. Особенно, для их кожистых крыльев.

Озарённая своей догадкой, девушка тот час понеслась проверять её в библиотеку и к дворцовому волшебнику. И нашла только подтверждения. А, значит, судьба роз была решена без права протеста.

***

Принцесса добралась до пещеры дракона к вечеру следующего дня. Ей нужно было, как и всякой приличной даме, собраться и закончить некоторые приготовления. Да и путь был неблизкий, к тому же, по гололеду на просёлочных дорогах (шин со специальным покрытием, увы, ещё не изобрели). Но все преграды только усиливали её нетерпение, как это обычно и бывает в случае пути к хорошему другу.

Однако вместо радости встреча принесла ей, мягко говоря, изумление. На её зов из пещеры вместо дракона вышел какой-то человек.

Дыхание принцессы на мгновение сбилось. Она подумала было, что это какой-то сумасбродный рыцарь. Особенно упорные из них могли заявиться и в драконью обитель без предупреждения, в поисках славы и наживы (они любили так делать в периоды, когда долго не проводились турниры) И, не дай боже, в этот раз дракону изменила удача.

Однако незнакомец не выглядел знатным человеком и, тем более, воителем. Одет он был в лохмотья, его волосы были грязны, а лицо – чумазо. Он был похож, скорее, на юношу из крестьян, который случайно забрёл в драконье логово. Если вообще можно глубокой зимой случайно попасть в пещеру, расположенную в горах, не зная тайных ходов. Но для этого надо быть принцессой – подругой хозяина обители.

– Что ты здесь делаешь? – настороженно спросила девушка. – Разве ты не знаешь, что это пещера дракона?

– Знаю, – улыбнулся незнакомец со странной теплотой в глазах. – Я здесь живу.

– Но ведь…

Принцесса осеклась на полуслове. Приглядевшись внимательнее к глазам юноши, она поняла, что уже видела их раньше. И вовсе не в книгах или в толпе на балу, как ей показалось сначала. Это были глаза её дракона.

– Я стал человеком, чтобы проводить время с тобой, – пояснил он, заметив, что та наконец всё поняла. – В последний раз ты сказала, что скучаешь, когда мы разлучены, ведь раньше я не мог попасть во дворец. И даже в город. Сложно общаться, когда все вокруг кричат от ужаса, выстраивают против меня баррикады и стреляют из баллист. Но теперь я смогу тебя навещать.

– Как это случилось?! Ты же не мог просто так снять с себя чешую, как одежду!

– Нет, но я завещал её и часть сокровищ одному алхимику. И помог раздобыть нужные материалы для трансформации. Он получит признание своей гильдии за профессиональные успехи, а я теперь полностью человек, – дракон увидел печаль на лице принцессы и помрачнел. – Ты не рада?

– Конечно же, я рада, – пробормотала она. – Я всегда по тебе скучаю, когда мы разлучаемся. И я хочу быть с тобой. Но… Ведь люди живут меньше драконов. Значит, ты отдал часть своей жизни и теперь проживёшь не так долго?

– Это неважно, ведь остаток жизни я смогу провести с тобой, – с жаром откликнулся дракон. – К тому же, мне и до этого всегда хотелось быть человеком! Драконом быть тоже здорово, но нас осталось так мало, что мне даже не с кем было поговорить! Я мог летать и смотреть на мир, но только сверху. А теперь я способен всё разглядеть вблизи. Я увижу разные страны и людей, твой дворец, твой город и тебя саму такой, какая ты есть на равных. А ещё ты обещала показать мне те чудесные золотые розы с другого края света. Я бы не смог ни рассмотреть их, ни услышать их пения с драконьей-то высоты!

Вздохнув, принцесса достала из кармашка горку съежившихся листьев ржавого цвета. Некоторые из них были иссушены до того, что раскрошились практически в пыль. Посмотрев на эту печальную кучку, никто бы не узнал те цветы,