— Ждет вас во дворе, бессмертный. Я не хотел приглашать его в длинный дом… Есть в нем что-то…

— Слышишь, милая? У нас гости. — Володи слегка обернулся к Кветцалли.

— Я пойду во двор с тобой, — решительно произнесла она. — Берегись незнакомцев! Помни о петухе! — Кветцалли поднялась и поправила платье на груди. Ваня уснул. Женщина положила его в колыбель у открытого камина.

Володи решил, что будет разумнее не вступать с ней в спор и промолчать. Он широким шагом поспешно отправился с Олегом во двор. Только выйдя на террасу, Володи осознал, что капитан может подумать, будто он бежит от жены. Уже не так торопливо он спустился по ступеням и чуть было не споткнулся, когда поднял голову, чтобы посмотреть на плоского, как коровья лепешка, собирателя облаков. Правитель замер от удивления. Какое огромное существо! Крупнее всех крупных собирателей облаков, которых он когда-либо видел. Однако зверь был не толще двух человеческих ростов. Из центра его нижней стороны свисали сотни щупалец. Он напомнил Володи крупного ската, которые водятся в Эгильском море. У тех были такие же длинные тонкие хвосты, беспокойно двигавшиеся из стороны в сторону, но на конце этого хвоста, в отличие от всех остальных виденных им скатов, красовался плавник размером с парус.

А вот корабль, который нес этот странный собиратель облаков, выглядел просто жалко. Казалось, его кое-как собрали из обломков.

— Выглядит угрожающе, не правда ли? — прошептал стоявший у него за спиной Олег.

Володи обернулся и увидел, как Кветцалли осенила себя знаком и бросила на него взгляд, который должен был напомнить ему о знамении. Здесь, во дворе, перед лицом подданных, она не станет критиковать его. Она была ему хорошей женой. Бессмертный знал, что она не хотела усложнять ему жизнь и совершенно искренне тревожилась за него.

Володи заставил себя непринужденно улыбнуться. Он был бессмертным, вдохновителем своего народа, человеком, приближенным к богам. Он не имеет права проявлять слабость и сомнения. Твердым шагом спустился он по последним ступенькам на площадь.

Молодого светловолосого мужчину, который стоял там, он никогда прежде не видел, однако тот почему-то показался ему знакомым. Испуганный голос Ивара зашептал в голове, прося его держаться подальше.

Эти голоса в голове, духи других бессмертных, больше всего раздражали правителя в его нынешней жизни. Они по-прежнему продолжали жить в нем, нашептывали что-то, давали советы и проклинали его. Самым сильным голосом был голос Ивара, лейб-гвардией которого он когда-то командовал, но не сумел предотвратить убийство своего правителя. Тот был отравлен во время встречи бессмертных под Зелинунтом. Поначалу Володи не слышал голосов, потом начал звучать негромкий шепоток, который он никак не мог распознать. Однако теперь он слышал их отчетливо, в любой час дня, когда следовало принять решение.

— Берегись незнакомца, его сердце чернее ночи!

Володи проигнорировал голос. Довольно он слушал их советы. И так ясно, что это за тип. Бессмертный чувствовал напряжение своей стражи. Сейчас на нем не было белого кожаного доспеха и шлема-маски, этих знаков его ранга, которые нельзя было спутать ни с чем. Они мешали ему, в них было неудобно. В тунике с пятнами от соуса и стоптанных сандалиях он мог быть и благородным низкого ранга.

— Рад снова видеть тебя, — произнес незнакомец и раскинул руки, как бы собираясь прижать Володи к груди, словно старинного друга.

Двое стражей вышли вперед и скрестили копья перед лицом посетителя. Тот остановился на полпути, но страха не проявил.

Бессмертный удивился. Он был совершенно уверен в том, что никогда прежде не видел этого человека. Высокий, с хорошо сформированной мускулатурой, приметным угловатым лицом — такого он не забыл бы ни за что.

— Мы живем в мире, полном чудес, бессмертный, и я, кажется, нашел самое великое из них. А теперь хочу поделиться им с тобой.

«Болтает, словно торгаш какой, — хмыкнул в голове у Володи голос Ивара. — Ему нужны золото и власть. А может быть, и то и другое сразу. Ему нельзя доверять! Ты только посмотри в эти холодные глаза. Обрати внимание на его непочтительность. Говорит с тобой, будто со старым собутыльником».

Бессмертный указал на странного собирателя облаков, тень которого закрывала собой почти всю площадь:

— Это твое чудо? И где ты его нашел?

— Я могу сообщить тебе это только в том случае, если мы будем говорить с глазу на глаз, ибо это одна из величайших тайн Нангога. Ты можешь доверять мне!

«Со слов “ты можешь доверять мне” обычно начинаются худшие из всех возможных интриг», — предупредил голос Ивара.

«Уж ты-то знаешь это наверняка», — с горечью подумал Володи, за последние луны разобравшийся в некоторых подковерных интригах своего предшественника. Ивар, этот полный неприветливый мужчина, отнюдь не был глуповатым, каким считал его Володи.

Бессмертный снова поглядел на необычного собирателя облаков. Скоро наверняка прибудут посланники из других дворцов. Эту летающую коровью лепешку видно из любой точки города. И у всех появятся вопросы. Он должен знать, что не так с этим зверем и его владельцем. Вот только он не позволит этому гостю указывать бессмертному, в какой форме вести переговоры.

— Где твоя команда, незнакомец? Зови их сюда. Пусть будут моими гостями.

— Нет у меня команды, — спокойно отозвался его собеседник. — Говорю же, я посвящу тебя в одну из величайших тайн Нангога. А тайнами такого рода нельзя делиться со многими.

Володи еще никогда не доводилось слышать, чтобы кто-то путешествовал по небу без команды. Он недоверчиво уставился на незнакомца, холодные светлые глаза которого спокойно выдержали его пристальный взгляд. Может быть, он сбросил свою команду за борт? Для этого он достаточно силен. И, судя по всему, настолько же бессовестен.

— Почему ты пришел ко мне? Потому что ты друсниец?

— Потому что я хочу оплатить долг, бессмертный. И потому что надеюсь на твое прощение.

Володи посмотрел ему в глаза, пытаясь найти искру лживости, но тщетно: в них не было ничего. Эти глаза… Он видел их прежде! Но тогда их прикрывали бугристые веки, они сверкали на искореженном от шрамов лице. Не может быть! Ничто в этом человеке не напоминало однорукого Колю. Только глаза…

— Теперь ты узнал меня, брат?

Стража удивленно смотрела на Володи. Никто не имеет права вести себя так по отношению к бессмертному, называть его братом означало насмешку над богами.

— Мы поговорим наедине, — решительно произнес Володи. — Следуй за мной! — И он посмотрел на Олега, с трудом державшего себя в руках.

Кветцалли бросила на него полный отчаяния взгляд. Но никто не осмелился усомниться в принятом им решении.

Чужак со знакомыми глазами широко улыбнулся, словно был совершенно уверен в том, что их встреча пройдет именно так. Соблюдая дворцовый этикет, он шел позади Володи, держась от него в нескольких шагах. Чуть поодаль шла лейб-гвардия.