— Ты создал этого странного собирателя облаков по своему желанию? — после довольно продолжительной паузы спросил он.

Коля покачал головой:

— Нет. Я думаю, таково было его собственное желание. Как у меня. Я каждый день горевал о лице, которого лишился, о своей руке…

Володи по-прежнему с трудом узнавал Колю в этом мужчине с золотистыми вьющимися волосами и выразительным лицом. Знакомыми были только глаза. И чувство, что ему нельзя доверять. Коля был надежным товарищем только до тех пор, пока ты шел тем же путем, что был нужен ему. Но стоило приблизиться к цели, как он становился опасен. У этого человека напрочь отсутствовала способность делиться. В данный момент Володи даже не мог сказать, какую цель преследует наемник.

— Чего ты хочешь на самом деле?

Коля широко усмехнулся:

— Вот таким ты мне нравишься. Не ходишь вокруг да около! Я хочу вернуть свой бордель. А еще я хочу, чтобы ты поклялся жизнью своего сына, что никогда не станешь мне мстить. Я хочу собрать вокруг себя оловянных и быть хозяином над всеми публичными домами города. Для начала…

— А потом?

Белокурый гигант пожал плечами:

— Пока не знаю. Ты же меня знаешь, я не тот, кто станет сидеть сложа руки. Появятся новые цели. Возможно, мне потребуется поддержка других бессмертных.

Володи почувствовал, что Коля лжет ему.

— Всего лишь парочку увеселительных заведений? За сокровище, способное изменить мир?…

— Я могу предложить и больше. Я знаю, где прячется Таркон Железноязыкий. Как думаешь, другие бессмертные отнесутся ко мне лучше, если я помогу им прогнать с неба эту чуму?

Неужели Коля надеется занять место пирата в случае, если объединенными усилиями бессмертных удастся победить Таркона? Неужели он настолько дерзок, чтобы мечтать о том, чтобы стать правителем? Может быть, восьмым бессмертным? Снаружи послышались тревожные звуки рогов.

— Я изменился! — воскликнул Коля. — Изменилось не только мое тело. Я отринул тьму, которую носил в своем сердце. Она поселилась там, когда мое лицо разорвали в клочья. Я хочу творить добро! Идея с публичными домами, которая пришла нам в голову, была просто отличной. Мы хорошо обращались с женщинами, не так, как те чертовы сутенеры из Трурии. Мы предлагали мужчинам, которые рисковали ради нас своими жизнями, хорошую пенсию. От такого решения все только выигрывают. Почему же ты колеблешься? Мы могли бы…

Володи почти не слушал его. Он прекрасно помнил все те благородные речи, которые они оба вели. Не забыл он и о том, как Коля утопил в крови трурийцев, пытавшихся помешать оловянным занять публичные дома. Бессмертный прислушался к шуму, доносившемуся с улицы.

Снова зазвучали рога. Кто-то бил тревогу. Что это, неужели звенят мечи?

Теперь замолчал и Коля. Ночную тишину нарушил громкий, пронзительный крик. Крик, который Володи не раз слышал на полях сражений, пока вел жизнь наемника. Предсмертный крик!

Володи вскочил и бросился к трону. Там стоял, прислоненный к возвышению, один из стальных мечей, подаренных ему Аароном. Мужчина схватил оружие, отодвинул в сторону занавес за троном и бросился бежать по узкому коридору, ведущему на террасу. Он еще не успел приблизиться к двери, когда ее распахнули снаружи и навстречу ему во дворец вбежал Олег.

— Дворец атакуют! — с трудом переводя дух, крикнул капитан. — Они похожи на ожившие тени…

— Демоны, — с твердой уверенностью в голосе произнес Коля, последовавший за ним. Сейчас он стоял рядом с ним, словно так и было нужно. Как прежде.

В голове Володи лихорадочно метались мысли. Нужно увести Ваню и Кветцалли в безопасное место, но в то же время нельзя бросать на произвол судьбы своих людей. Они — та стена, которая защищает его семью.

— Дай чужаку свой меч, Олег, а затем беги к Кветцалли, они с Ваней в наших покоях, здесь, в доме. Позаботься о том, чтобы моя семья была в безопасности. Их обоих нужно увести из дворца. Убийцы будут искать их повсюду внутри этих стен. Воспользуйся туннелем для снабжения, по которому возят на склады амфоры. Демоны не могут знать о его существовании!

Вынув из ножен меч, Олег протянул его Коле рукояткой вперед. Светловолосый гигант помедлил некоторое время, прежде чем принять оружие.

— Я буду защищать твою семью ценой своей жизни. — Капитан отдал честь и исчез.

Володи выбежал на террасу и быстро огляделся по сторонам. Лучники уже собрались. Во двор несли железные корзины с раскаленными углями, чтобы можно было поджечь стрелы. Широкий двор заполнился криками сражавшихся и звоном оружия. Напряжение наконец оставило Володи. Будучи хорошим командиром и воином, он никогда не мучился сомнениями на поле боя, где для него все было предельно просто, не так, как в тронном зале.

«Нужно принять Колю милостиво, это будет разумно», — подумал Володи, хотя в душе все восставало против такого решения. Когда-то он считал кулачного бойца своим другом, но прежние отношения остались в прошлом. Тем не менее, как правитель, он должен поступать, опираясь на рассудок. Его чувства при этом не столь важны.

Бессмертный окинул двор внимательным взглядом. Увидел похожие на тени фигуры, устроившие резню среди его воинов и двигавшиеся при этом, словно танцоры на празднике. Им даже удавалось отбивать на лету выпущенные в них стрелы. Проклятые демоны! И как нормальному человеку драться с этими чудовищами?

— Никаких горящих стрел! — звучным голосом приказал он.

Лучники замерли, с удивлением уставившись на него. Они хотели осветить двор, чтобы лучше видеть цели.

— Этим убийцам намного легче отражать стрелы, похожие на раскаленные хвосты!

Володи сознательно не говорил о демонах, чтобы не сеять в душах людей паники и страха. Убийцы — это плохо, но их можно победить. А вот демоны — совсем другая история. Слишком много рассказывают о них страшного! Говорили, будто нужна сотня воинов, чтобы одолеть одного из них.

Володи знал, что это все чушь. Они могут истечь кровью и умереть, эти демоны, как самые обыкновенные мужчины и женщины. Он покажет своей страже, как убивают этих тенеподобных существ.

Бессмертный встал на ограду террасы. До двора оставалось немногим более трех шагов. Чтобы дойти до лестницы, ему нужно было бежать на другой конец террасы, а времени на это не оставалось. Его воины во дворе уже отступали. Их отчаяние в любой миг могло превратиться в панику и бездумное бегство.

Мужчина обернулся к Коле:

— Бок о бок? Как в старые добрые времена? А потом все будет забыто.

Вновь обретенная юность, казалось, лишила Колю былой напористости. Гигант, прежде не боявшийся никакого риска, медлил.

— Ты теперь бессмертный. Разве тебе не нужно наблюдать за происходящим и руководить битвой с высокого холма?

Володи презрительно фыркнул:

— Что я буду за правитель, если не помогу своим людям в трудную минуту?