в замке имеется, но недавно в одном из ближайших селений случилась эпидемия. Яр остановил распространение болезни, а зелья мы отдали, чтобы помочь больным.

Я не ожидала подобного объяснения, даже немного растерялась. Алекс сделал глоток чая, откусил пирог и блаженно закрыл глаза.

– Ты лучше, расскажи о проклятии, – попросила я, переводя тему. – Может, получится снять.

– Ты о нем вообще не должна знать, – хмуро заметил Алекс, и в его голосе послышался едва ли ни лед.

– Вы уже проболтались, – усмехнулась я, не спуская с него глаз. – И я все равно узнаю.

– Ведьма, – как-то возмущенно заметил Алекс.

– Вот именно!

Он посмотрел на меня, усмехнулся и сдался.

– Семнадцать лет назад, когда умерли родители, я по глупости нагрубил одной ведьме.

– И она тебя прокляла. Как именно?

– Я заперт в этом замке, Прекраса, и не могу его покинуть.

– Какой ужас! Это же настоящая темница!

– Да уж… Даже на улицу носа надолго не высунуть. Раз в год, в канун Ледяной Полночи, я могу погулять по лесу. Ты его наверняка видела из окон. И то, не одному туда отправляться, а…

– С братьями?

Алекс вздохнул и не ответил. Понятно, с той, что снимет проклятие. Вернее, попытается это сделать.

– А ты, правда, не знаешь, кто мы, да? – неожиданно спросил он.

– А должна?

– Понятно. Иначе бы вела себя иначе, хотя… Ты слышала про трех братьев, что приносят зиму?

– Сказку-то?

– А я похож на сказку? – удивился Алекс.

– Ты хочешь сказать…

– Матушка с батюшкой владели сильным даром. Им была подвластна снежная магия. Они создавали морозы и вьюги, сковывали реки льдом и укрывали снегом землю. Согласно семейным преданиям, однажды боги в благодарность за службу, таким образом одарили наш род.

Ого!

– Дар переходит по наследству. Когда родителей не стало, их магия разделилась между мной, Лисом и Яром. Правда, им ее досталось поменьше, чем мне. Я все-таки старший, а сила редко делится поровну. И не смотри на меня так, будто я сумасшедший!

– По-моему, ты надо мной подшучиваешь! Частица божественной силы в людях… Это же…

– Немыслимая власть. Возможность помогать и защищать этот мир. Одиночество… Ты это хочешь сказать, да?

Я не ответила. Алекс же подлил еще чая, как ни в чем ни бывало потянулся к тарелке за втором кусочком яблочного пирога.

– Покажи что-нибудь, пожалуйста. Я же сгорю от любопытства! – не удержалась я, и по лукавой улыбке мужчины поняла, что он ждал этой моей просьбы.

– Да неужели?

– Алекс!

Он рассмеялся, в глазах сверкнули искры. Спокойно вытянул руку, дунул на раскрытую ладонь, с которой сорвались снежинки. Вскоре по комнате их загулял целый рой, и закружилась метель. Она распахнула окна и взвыла, радуясь воле.

Я поежилась от холода.

– Прости, – сказал Алекс, тут же магией закрывая окно и убирая снег. – Я забыл, что люди, к холодам более чуткие.

– Эмм… Погоди, – оборвала я, стараясь не смотреть в синие сверкающие глаза. – Получается, вы реально существуете. Ну… принцы зимы?

Алекс наклонился, обдавая мою щеку теплым дыханием:

– Можешь даже потрогать, чтобы убедиться.

Он что, со мной флиртует? Вот же придет в голову такая глупость! И я на всякий случай отодвинулась, чувствуя, как мне ни с того, ни с сего становится жарко.

– Значит, когда приходит весна… вы таете?

Алекс уставился на меня и расхохотался. И это было так заразительно, что я тоже невольно улыбнулась.

– Яр с Лисом перестарались, когда выдумывали эту небылицу.

– А зачем, кстати, пустили такой слух?

– Людей пугает то, что они не могут объяснить. Тут либо станут бояться и почитать, а нам это не нужно, либо будут стремиться нас убить. Такое тоже не в наших интересах, поэтому и живет сказка о принцах зимы.

– А что вы еще можете, кроме снежной магии?

– Становиться невидимыми и перемещаться быстрее ветра. Все, как положено принцам зимы из выдуманной сказки!

– То есть, мне стоит обращаться к вам, Ваша Снежность? – уточнила я.

– Да ладно уж… ведьмочка, давай просто по имени.

Я кивнула.

– Знаешь, я сейчас подумал, хорошо, что ты ведьма.

– Чем это?

– Даже узнав правду, ты нас совсем не боишься. Царевны, которых приносили братья, падали в обмороки или впадали в истерику.

Алекс поморщился, явно вспоминая.

– Я не из пугливых. И сдается, все равно же отпустите, если захочу.

– Ну как тебе сказать… Я-то, может, был бы и не против, но… Когда девушка оказывается рядом со мной в замке, на нее тоже частично начинает действовать мое проклятье.

– Что?

– Эти чары спадут, Прекраса, сразу же после Ледяной Полночи. Лис и Яр вернут тебя домой. Ты о нас и не вспомнишь, когда покинешь замок.

Хм…

– То есть, мне ничего не угрожает? – уточнила я.

– Абсолютно. Разве…

– Что? – тут же всполошилась я.

– Все-таки, я – принц.

– И?

– Метлой меня гонять не стоит! – серьезно сказал он.

И я, еле сдерживая смех, кивнула.

– Как скажете, Ваша Снежность! Можно вопрос?

– Давай.

Принц как-то расслабился, откинулся на подушки.

– А почему вы выбираете именно принцесс?

– Была сирота и эльфийка, но толку-то… Да и Касс, предсказательница, сказала, что проклятие снимет королевская дочь.

– И вы их похищаете?

– Мы временно приглашаем у нас погостить, – отозвался Алекс и посмотрел на меня. – Ладно-ладно, похищаем! Но никому не причиняем вреда, говорю же. Наоборот, одариваем. Сундуки с драгоценностями стоят в подвалах, можешь спуститься, посмотреть, выбрать себе, что понравится.

– Мне бы лепестков зачарованных подснежников и корешков снежноцветов, – мечтательно протянула я.

Алекс вновь расхохотался.

– Слышал, что ведьмы странные, но чтобы настолько… Корешки добудем, а вот лепестки зачарованных подснежников…

Принц так и не договорил, как-то странно посмотрел на меня и вздохнул.

– Как жаль, что я не видел тебя в своем зеркале! – внезапно заявил он.

– В каком это зеркале?

– В волшебном. Должен же я как-то смотреть на мир! Вьюги многое рассказывают, но показать ничего не в состоянии.

– Разве честно подглядывать за миром?

– А как мне найти ту, что снимет проклятие? – пожал он плечами.

– Слушай, а что именно ты сказал ведьме-то?

– Что она – старая сварливая женщина, поэтому спорить с ней о лягушачьих лапках и горицветах не буду, – на полном серьезе заявил Алекс. – И кто же знал, что она обидится!

Теперь уже хохотала я. Додумался же такое выдать ведьме! Хорошо, что живым остался, пусть и заперт в замке. Сдается, она просто никак иначе не смогла принцу зимы навредить. Все же сила, которую дали боги, могущественна, хоть и ее обладателю не спастись от фантазии ведьмы.

– Смеешься? И главное, почему мне это так нравится? – выдохнул принц зимы.