друзьях, не говоря уже про родителей. Ну уж нет. Я уже свое пожил. Пусть делает «выгодные» предложения помойным собакам.

Держу паузу, будто хочу согласиться. Иридия вожделенно облизывает губы, демонстрируя розовый язычок; тяжело дышит.

Я многое видел за долгую жизнь. Знаю кучу разных тонкостей управления министерствами и целыми странами. Такой союзник очень бы пригодился. Только вместо мольбы о пощаде и просьбы меня исцелить, из последних сил, напрягая все жилы, шиплю крепкие оскорбления.

Она не разбирает слов. Со стороны моя речь похожа на бормотания алкоголика. Но Иридия тоже не дура. Прекрасно чувствует интонацию, понимая все с полуслова.

— Сука! Убогий выскочка! Недоделанный мамкин святоша. Ладно, поступим немного иначе, — визжит чертовка, метая глазами молнии.

Ее увесистый ботинок становится мне на грудь, причиняя адскую боль. Отличный пример полной тупости. Пытать умирающего человека. Она б ещё труп допросила...

Я слегка ахнул, но при том улыбнулся краешком рта, давая понять, что Иридия, несмотря на все, проиграла.

— Арргххрр, недоумок! Даже подыхая, продолжаешь меня раздражать! — не в силах себя больше сдерживать, орет бестия. — Твое последнее слово! У меня мало времени!

Слово? Она хочет, чтоб я в Таком состоянии толкнул речь? Нет, все ещё не оставляет надежду на то, что я сдамся. Времени действительно мало. Значит надо ответить.

Набираю в грудь больше воздуха. Открываю рот, будто рыба. Делаю вид, что пытаюсь что-то сказать.

— Ну! — не выдерживает стерва, придавливая меня чуть сильнее.

Пауза начинает затягиваться. Иридия снимает бластер с предохранителя, скрипит зубами, как рептилоид вторженец.

— Тьфу! — вырывается из моего рта.

Плюю на ногу этой чертовки, так сильно как только могу. Кровавая слюна пачкает носок и ботинок. Иридия меняется в лице, тараща глаза, и визжит так, будто ее саму убивают.

— Ааа все, ты покойник! — орет она адской сиреной.

— Ха-хах, ха, — тихо смеюсь, наблюдая, как чёрное дуло бластера направляется мне прямо в лоб.

В тот момент на потолке начинают мигать яркие молнии. Появляются синеватые волны, будто там разлилось целое море. Раздается раздражающий треск.

— Экспериментальная система энергетической безопасности нестабильна, — разрывая перепонки, гремит компьютерный голос.

— Это ещё что за черт??? — злобно шипит Иридия, выжимая спусковую кнопку оружия.

Все кончено. Выстрел. Одновременно с этим вверху что-то взрывается. Я ощущаю резкое... ничего. Да, так и есть. Будто в светлой комнате погасили все лампы. Будто в шумном зале наступила полная тишина.

Тьма чернее пещерного мрака навалилась на меня адской тяжестью, положив конец жизни Вершителя Онерда.

* * *

«Ааа! Демоны Cерных гор! Какого рагса тут происходит? Где я? Кто я? Ооо, черт, голова...»

Резкое пробуждение заставило меня вздрогнуть. По телу пошли сильные судороги, голова взорвалась от мигрени. Зрение было мутным, слух и вовсе отсутствовал. Пришлось хорошо постараться, чтоб привести чувства в норму.

Стоп, какие к дьяволу чувства, если я уже мертв? И кто так сильно орет, рыдая над самым ухом? Адское мракобесие, чтоб меня! Несмотря на длительный боевой опыт и высокую должность, я слегка растерялся.

Целых четыре секунды пребывал в полном смятении, что для моего уровня крайне долго. Потом все же собрался, осмотрелся вокруг и понял несколько важных вещей. Ору и плачу как раз-таки я!

Как бы странно это все не звучало. Мое тело крепко привязано к дереву. Вокруг простирается густой лес. По близости никого нет. Такое чувство, что я — не совсем я. Меня будто посадили в робота из плоти и крови, который работает сам собой. Пришлось немного напрячься, взяв под контроль «механизм».

Заставил тело заткнуться и провел лёгкую дыхательную практику для нормализации нервной системы.

Дархс, как же сложно! Не могу себя контролировать. Мне будто нервную систему сломали.

— Отличная попытка, Иридия! Хорошую иллюзию создала. Только это тебе не поможет, — произнес, когда слегка успокоился.

Черт, что за голос? Голосовые связки испорчены. Говорю, как старая женщина или ребенок. Да что тут за новый фокус?! Зря недооценивал эту гадину!

Немного осмотрелся вокруг, потратив ещё секунд десять. Включил аналитический спектр на полную и просканировал обстановку. От этого стало дурно.

Такого не было за все годы службы и заключения. Возможно, я психопат, но это совсем не иллюзия! Иридия здесь не причем. Технологии нашего мира достаточно развиты. Да и Сигму используем мы неплохо. Но создать настолько качественную реальность не в силах даже Вершители и Всемаги.

Я видел каждый лист, каждую травинку вокруг. Веревка пережимала мышцы и кожу, создавая несколько оттенков тягучей боли. Спина терлась о кору мощного дерева. Через одежду ощущался ее рельеф. Ногам было тесно в летних ботинках. По штанам ползли неизвестные насекомые мельчайшего размера. Но главное даже не это... А запах!

Мой нос уловил приятный аромат трав и листвы дерева. Растущий рядом куст пышно цвёл, благоухая душистым медом. Ещё один издавал терпкий запах, похожий на некое снадобье.

В нашем мире с растительностью было не очень. Она медленно вырождалась вот уже триста лет. Планету заполонили генномодифицированные растения, которые хорошо размножались, но почти не давали плодов и весьма скудно пахли.

А здесь — царство лесной жизни! Иначе, даже не скажешь. Я читал про такое когда-то в подростковых романах. Но создать подобное специально было почти невозможно.

Кроме того, мое тело. Оно было маленьким, хрупким и тонким. При том смотрелось крайне реалистично. Я прекрасно видел шрам на запястье, россыпь мурашек и волосинки предплечья.

С каждым новым мгновением было все больше понятно. Это не козни Иридии, не виртуальная миссия, не предсмертное видение. Тогда что?

— Переселение душ, дархса мать! — чуть слышно прошептал я, напрягая все силы, чтобы не вскрикнуть.

Нет, я знал, что такое бывает. В далёких мирах есть жрецы, которые живут вечно, просто меняя тела. Но у нас... Такое никто не рассматривал даже в виде теории или шутки.

Черт, как же так? Твою галактику, слишком больно! Нежное тело ноет от каких-то жалких веревок. Меня вселили в мелкого слизняка. Вот засада!

Я снова стал волноваться. Выполнил дыхательное упражнение, чтобы прийти в себя, и понял одну важную вещь.

Плевать кто, или что, это сделал. О причинах можно болтать сколько влезет. Но это не изменит положение, в котором я оказался. Меня взяли в заложники, наказали или готовят к расправе. Как бы то ни было, это не слишком нормально.

Значит, надо действовать быстро. Задача: оценить обстановку, освободиться, избавиться от возможной угрозы, покарать тех, кто меня обездвижил.

Отлично. Приступаю к