— Можно пить его постоянно? — я раньше не знала о таком снадобье и обрадовалась возможности ничего не чувствовать, исполняя супружеский долг.

— Лучше этого не делать. В больших количествах снадобье может нанести вред вплоть до смерти. В нем содержится яд Арахнида. Поверьте, принцесса, когда ваше тело начнет откликаться на ласки мужчины, оно не пригодится.

Ласки… О них я почти ничего не знала. Поцелуй с Лорианом выжгла из памяти и, казалось, что той странной близости никогда не было. Чувство стыда тоже перестало терзать. Пятнадцатилетняя наивная девчонка осталась в прошлом. Я научилась смотреть на мир иначе.

— Что делать если…

Я не успела закончить фразу, как в комнату ворвался запыхавшийся прислужник. Переступив порог, он перевел дух, отвесил поклон и пролепетал:

— Принцесса Солара, король Туллий и герцог Ларс прибыли в Обитель. Требуют немедленной встречи. Извольте пройти следом за мной, — указал на дверь прислужник.

Я с удивлением пожала плечами и поднялась с кресла. Они должны были явиться за мной в день рождения и отвезти в Храм Бога Дракона Воздуха для принятия ипостаси. Слишком рано жених и отец почтили меня своим присутствием! Слуга семенил впереди, а я шла за ним и пыталась понять, что привело гостей в Драконий Предел.

Двери в бальный зал были распахнуты. Я не стала останавливаться на пороге и смело двинулась дальше, замечая, как ярко освещают мне путь маслянистые лампы, расставленные на длинном столе. Тот, кто украшал когда-то этот зал, явно обладал талантом художника. На каждой из четырех стен застыли изображения драконов каждой из стихий. Отец восседал в ажурном кресле в конце помещения, а за его спиной на стене раскинул крылья Дракон Воздуха. Я невольно залюбовалась утонченными изгибами тела животного. Почти прозрачные крылья, напоминающие ткань, белоснежное брюшко и длинная голубая шея. Вытянутая морда с острыми ледяными шипами на голове. Совсем скоро и я смогу принять эту прекрасную ипостась. Как же я гордилась, что в моих жилах текла кровь люмина!

Герцог Ларс стоял рядом с королем, скрестив руки на груди. Белоснежный камзол сидел на нем, как влитой и подчеркивал стройность фигуры. Ларс — абсолютно типичный представитель нашей расы. Белые с голубоватым отливом волосы собраны в хвост на затылке. От сизых глаз веяло холодом, а кожа мерцала серебром. Не могла не заметить их схожести с королем. Чистокровные люмины кардинально никогда не отличались друг от друга. Разнились только черты лица и цвет глаз. Мы с Йоном были рождены с небесно-голубым цветом радужки, но она могла становиться сизой в зависимости от настроения.

— Приветствую вас, принцесса Солара, — подошел ко мне Ларс, поклонился и учтиво коснулся губами руки. Слуга выбежал из зала, с грохотом закрывая за собой двери. Я улыбнулась герцогу и перевела взгляд на отца. Такое чужое и безучастное выражение лица! Казалось, Ларс больше короля был рад нашей встрече.

— Чем обязана, король?

Отец поднялся с кресла, завел руки за спину и обошел меня по кругу, вперив взгляд в пол.

— Алтар сегодня испустил дух.

Мне показалось или отец опечален известием о смерти врага?

— Завтра на закате состоится коронация принца Талоса. Мы приглашены на бал.

У меня все упало от этих слов. Сердце птицей забилось в груди, а дыхание перехватило. Меньше всего на свете я хотела бы посетить Пламенный дворец и столкнуться с бастардом!

— Не думаю, что смогу успеть так скоро прибыть в земли Стагмара. Бальные наряды остались в родовом замке…

— Ты можешь надеть любое платье, коих скопилось немало за все эти годы в Обители. Не хочешь ли ты укорить меня в том, что я редко одаривал единственную дочь?

— Нет, отец, — опустила я взгляд. — Я прикажу собрать обоз…

— Ничего собирать не нужно! Ты сейчас же отправишься в свои покои и облачишься в наряд. Полетишь вместе с герцогом. Мы с супругой прибудем позже. У меня есть дело в Рифтене.

Я потеряла дар речи! Полетим?! Спешку понять могла, ведь до Стагмара неделя езды, но отец не учел того, что после полета на драконе я буду выглядеть хуже любой прислужницы! Я не могла появиться на балу в таком виде!

— Но, отец…

— Это приказ, Солара! У меня нет времени с тобой церемониться!

Король покинул зал, оставляя меня в полном смятении наедине с Ларсом. Я смотрела в глаза герцога и пыталась представить, что меня ждет в Пламенном дворце.

— Принцесса, не стоит волноваться, — проурчал он ласковым голосом и улыбнулся краешком губ. — Я буду осторожен со столь ценным сокровищем, как вы. Мы прилетим в столицу огненных раньше коронации. Я позаботился о том, чтобы вам выделили отдельные покои и прислужниц, которые помогут подготовиться к балу. В нарядах тоже не будет нужды.

— Благодарю, — выдохнула я. Кажется, мой будущий муж далеко не черствый человек. Думаю, мы сможем подружиться. Внешне Ларс не вызывал отвращения, хотя был намного старше. Люмины, как и другие стихийные расы, располагали такой же продолжительностью жизни, что и обычные люди, но драконья кровь способна долго сохранять красоту и молодость. Лишь почти незаметные морщинки под глазами мужчины выдавали его истинный возраст.

— Я буду ждать вас на площади, принцесса.

Я кивнула и покинула зал. Быстрым шагом направилась в свои покои. Распахнула шкаф и выбрала самое удобное и теплое платье. Пока собиралась, старалась не думать о Лориане, хотя все тело сотрясалось от страха, будто в ознобе. Рука сама потянулась к шкатулке, где все эти годы покоился подарок бастарда. С того дня я не надевала Око Дракона и сейчас не горела желанием это делать. Коснулась холодного камня кончиком пальца, ощущая его идеальную гладкость, а потом решительно завернула в платок и положила в карман мантии. Набросив на голову капюшон, покинула комнату и зашла в покои нянечки Салетт, чтобы попрощаться. Мне не хотелось расставаться с женщиной, которая заменила мне родную мать, но ослушаться приказа короля я не могла.

Так больно, как сейчас, наверное, мне никогда еще не было. Даже трэлл опустил голову, будто в поклоне перед телом по-настоящему великого правителя Стагмара. Костер разгорался быстро, с жадностью пожирая отца. Стоило пламени коснуться лица Алтара, как я уже не мог на это смотреть. Отвлекся на брата, который в такой тяжелый миг вел себя, как всегда отвратительно! Без стеснения флиртовал с гостем из королевства земных драконов. Трогал его за ягодицы и улыбался.

В Пламенном дворце ни для кого не секрет, что Талос имел особые интимные предпочтения, допуская в свою постель лишь юношей. Отец всегда гневался и презирал эту черту в характере сына, но ничего не смог изменить. Талос только делал вид, что увлечен очередной наложницей. На самом же деле его верный слуга и любовник вечно прятался под кроватью его покоев. Когда замок засыпал, у них начиналась оргия. Однажды мне случайно довелось лицезреть это действо, когда ходил по потайному ходу замка, пытаясь быть в курсе всех дворцовых интриг.