на меня. Уж не знаю, что для нее значило мнение Тессы Уайт, но я на всякий случай кивнула.

– И кто тогда?

Крис развел руками.

– Гранд-мастер решил наказать расшалившихся детей. Мы тут вообще сбоку.

Наверное, про Эжена Дюпона рассказывать все же не стоило… Потому что нестарая и явно здоровая женщина вдруг схватилась за сердце. Я тут же налила ей стакан воды, которую Бетани Кройц выпила одним глотком.

– Мальчик! Это же Γранд-мастер! Что если бы…

Парень только махнул рукой.

– Да не убил бы он меня, тетя Бет. Еще один блаженный из чокнутой семейки… Старейший вампир…

Ворчание Кройца меня веселило. И давало надежду, что oн все-таки не бросится на Эжена при следующей встрече. А в том, что эта встреча состоится, сомневаться не приходилось. Гранд-мастер не желал власти и бежал от нее, но теперь все вампиры, которые знали о его истинной личности, были безнадежно мертвы и уже не могли раскрыть тайну Эжена Дюпона. Он вполне мог остаться в Новом Орлеане.

– Что?! – пришла в ещё большее смятение Бетани Кройц.

Я поспешно дернула Криса за руку, желая заставить его замолчать. Тот закатил глаза, но послушался и больше ничего говорить не стал. И слава Богу. Навредить Эжену я не желала даже случайно.

– Ничего, тетя Бет. Ничего… - вздoхнул пес.

Женщина посмотрела на племянника, на меня и внезапно изрекла:

– Подкаблучник.

Сказав это, Бетани Кройц развернулась и вышла из кухни, оставив нас с Крисом одних. А я подавилась водой, которую в тот момент пила.

Сразу вспомнились разговоры тети Лотты о моем возможном замужестве. Сам Крис слова тети не стал никак пояснять и, кажется, даже не был ими возмущен. Словно бы не произошло ничего из ряда вон выходящего.

Я набралась духу и произнесла:

– Моя тетя Шарлотта говорила… говорила, что было бы полезно, если бы я вышла за тебя замуж.

Мне казалось, Кройц встанет на дыбы, когда я «обрадую» его такими новостями, но тот, против ожиданий, отреагировал спокойно и, можно даже сказать, флегматично.

– Мы даже не закончили школу. Ранo говорить о женитьбе. Года через два…

Тут я едва не подавилась повторно.

– То есть… в принципе, ты согласең?

Кройц сооружал бутерброд со спокойствием и неспешностью. Возможность вмешательства в личную жизнь его ни капли не побеспокоила.

– А в чем проблема? Ты, конечно, блаженная… Но, думаю, в семейной жизни это только к лучшему. Ты меня терпишь. Почему нет? Или мысль о том, чтобы прoвести всю жизнь со мной тебя убивает?

Ответа сразу не нашлось. Собраться с мыслями удалось только спустя несколько минут.

– А если я полюблю кого-то другого?

Крис фыркнул, посмотрел исподлобья и заявил, глядя мне прямо в глаза:

– Я и близко не подпущу к тебе никого. У тебя не будет ни одного шанса встретить другого мужчину.

Это у него точно получится сделать. Не давал же он мне встречаться с Эженом…

– Но я в любом случае смогу развестись, - растерянно пробормотала я. Сама не верила в правдивость этих слов.

Пес покачал головой.

– Кройцы не разводятся. Поэтому, если согласишься с предложениями своей родни насчет свадьбы… то уже никуда не денешься до самой смерти.

Теперь на пса я смотрела едва ли не с паникой.

– Спасибо. Учту… Но ты говорил, что поедешь со мной в Нью-Йорк. Как так?

Пес пожал плечами.

– Не забивай себе голову. Поеду и все. А у тебя и так достаточно проблем, которые нужно решать.

Я только покачала головой и улыбнулась.

– Ты не проблема. Ты мой друг. И, похоже, самый близкий…

Кройц, во время всей фразы не сводивший с меня взгляда, под конец все-таки рассмеялся.

– Готов поспорить, никто не подбирался к тебе ближе, Дюпон.

Вот это уж точно. Ближе уже просто некуда. Никогда не любила, когда нарушали мое личное пространство, однако, Крису на мое недовольство было наплевать, а теперь… кажется, я уже привыкла к тому, что он постоянно рядом, на расстоянии вытянутой руки, если только не ближе.

– Но, Крис, как же все-таки помочь Месье? Мы ведь должны победить того призрака! Иначе дядя Рене умрет…

Пес отошел к окну, будто не желал смотреть на меня или показывать свое лицо.

Я знала, что он достаточно тепло относится к дяде Рене. Кройц также не хотел его смерти. Но почему-то выходило, что за меня Крис волновался тоже и едва ли не больше, чем за наследника Ковена. Мраморный Рене не сразу нравился… Но после врастал в сердце намертво. Тетя Лотта могла бы быть счастлива с таким мужем. Если бы захотела.

– Если меня заберут в Нью-Йорк, я не смогу помочь дяде… - вздохнула я. - Мне просто нельзя возвращаться туда, пока он не будет вне опасности.

Крис так и не повернулся ко мне.

– Дюпон, ты всего лишь человек. Ты не можешь защитить даже себя, как ты собираешься спасать Месье? У тебя сил для этого нет.

Признание для меня было как прыжок в ледяную воду.

– У меня есть для этого силы… - почти беззвучно выдохнула я, зная, что он в любoм случае услышит.

Из горла Кройца вырвался тихий раздраженный рык. Как у собаки перед прыжком. Все его телo словно бы окаменело, а злость стала будто ощутимой.

– Ты меня обманывала, - процедил он, вылетая из кухни так, словно за ним черти гнались.

Мое жалкое «Я тебя не обманывала!», похоже, не услышал никто. И от этого стало вдвойне обидней. Даже выслушать не пожелал!

Когда в дверь поскреблась Аманда, я уже полчаса сидела на подоконнике и бездумно смотрела на улицу. Было так тоскливо, что хоть прыгай из этого окна. Пятый этаж. Удачное место.

– Тесса! – пискнула девочка, оказываясь рядом с мной. – Ну ты чего, Тесса? Крис успокоится. Он просто вспыльчивый. Ты не думай, он не всерьез. Просто характер такой. Ну, не расстраивайся ты так!

Я погладила Аманду по голове. Светлый ребенок. И совершенно не похоҗа на старшего брата.

– Он теперь считает, будто я его обманывала… И что я такая же как моя мать… - скорее для себя, чем для девочки сказала я.

Та совершенно по-взрослому нахмурилась и вдруг прижалась, уткнувшись лицом в мои колени, а потом сбивчиво зашептала:

– Что бы он ни думал, никуда брат от тебя уже денется. Захочет – и то не денется.