— Не бойся, — велела ведьма в двух шагах напротив меня, — Айзек без причины не нападёт.

Это, без сомнений, очень радовало.

— На меня смотри, — потребовала бабушка, когда я вновь покосилась в сторону жуткого пса.

Пришлось повиноваться и поворачиваться уже к ней, вопросительно приподнимая брови. Что именно и каким образом она мне собиралась доказывать, я так и не поняла, но было всё же слегка волнительно. Ладно, мне было страшно, и даже не слегка, а весьма так ощутимо. Но бабушку это не волновало ни в коем случае, потому что она была занята разминанием шеи и рук, тихо приговаривая что-то вроде:

— Сто лет уже ничего подобного не делала, заставляют бабку колдовать на старости лет…

И как зашевелит пальцами, как завертит ладонями, как зашепчет что-то неразборчивое быстро-быстро!

Первые мгновения ничего не происходило, чему вот лично я даже и не удивилась. А потом, когда я всё же оторвала от бабульки взгляд и покосилась в сторону калитки, вдруг поднялся ветер. Он просто налете из ниоткуда, будто поднялся из земли — холодный, резкий, злой. Первые его порывы заставили меня пошатнуться, я на ногах вообще чудом устояла.

Затем послышался звон. Тихий, далёкий, мелодичный звон, похожий на маленькие серебряные колокольчики…

Вспышка! Яркая, ослепившая на мгновение, белоснежная вспышка! Она появилась в руках ведьмы, чтобы рвануть в мою сторону на запредельной скорости, подлететь и!.. Раствориться без следа. И только лишь кольцо зажгло и без того болящую руку, да по краю дракона скользнул алый огонёк.

— Видишь? — Восторженно воскликнула ведьма, в мгновение ока оказавшись рядом со мной и с любопытством рассматривая вновь принявшее нормальный вид украшение. — Боевая магия, высший порядок. Не будь на тебе защитного артефакта, твой прах уже удобрял бы мои розы.

И так это спокойно и даже безразлично звучало, что я честно подавилась собственным возмущением, с негодованием уставившись на бабушку.

— Вы шутите? — Спросила без особой надежды на положительный ответ.

— Какие уж тут шутки? — Она на меня даже и не взглянула, жадно рассматривая кольцо. — Тебе нужно вернуть кольцо, иначе погубит оно не только тебя. Не глупи, девочка, послушайся умного совета и верни кольцо хозяину.

— Кому? — Возмутилась я вполне обосновано. — Неизвестно кому в другом мире? Вы что, шутите надо мной?

И вдруг что-то изменилось. Неуловимо, но ощутимо. На улице вдруг стало на порядок темнее и холоднее, а старушка передо мной подняла на меня заледеневший взгляд и тихо, так, что я с трудом различала слова, проговорила:

— Не пойдёшь сама, мне придётся тебя заставить. Я не хочу умирать только потому, что какая-то глупышка не верит в магию.

Бред! Вот как есть — бред!

— Магии нет, — хмуро отрезала я, делая шаг назад и тут же попадая под удар злого, пронизывающего насквозь ветра. — Прекратите кормить меня этими вашими бреднями. У меня просто аллергия на этот металл, вот и всё.

Бабушка со мной соглашаться не спешила, что и продемонстрировала прищуренными глазами и недовольным:

— Ты хоть понимаешь, что по твоей вине может погибнуть множество невинных людей?

Каюсь, меня после этого ощутимо передёрнуло. Просто одна только мысль о том, что я могу быть причиной чьей-то смерти… Это было страшно.

Но всё же:

— Вы сами понимаете, что говорите? Как кольцо может убить?

Нет, я понимаю, если его там кинуть в кого-нибудь или ещё как, но поверить в магические способности какого-то кольца?

Ведьма открыла рот, собираясь сказать мне что-то возмущенное, но опустила взгляд на мою руку и передумала. Вместо этого она почему-то улыбнулась — широко и очень радостно, но всё равно немного безумно.

— Не веришь мне, — уже совершенно спокойно сказала она, — посмотри сама.

Я и посмотрела, но, честное слово, уж лучше бы этого не делала!

Чернота, которая ещё с утра охватывала лишь половину ладони, сейчас дошла и до запястья, и ползла выше прямо на глазах. Моя рука чернела прямо на моих глазах!

Через пару секунд выяснилось, что всё на самом деле ещё хуже, чем мне сначала показалось. Чернота, которую я всё это время принимала за пятно, поползла выше, в то время как кончики пальцев начали принимать свой нормальный цвет.

А потом пятно открыло янтарного цвета глаза и вполне осознанно посмотрело на меня!

— О, боже, — прошептала я очень-очень тихо, боясь даже дышать, — это… это что?

— Дракон, — обрадовала безумная бабулька, которая, похоже, и меня тоже своим безумием заразила. — Хранитель рода, твой проводник, если хочешь. Знаешь, что это значит?

Я её не слушала. Для меня перестал существовать даже треплющий волосы ветер, да и весь остальной мир тоже. Я просто вдруг отчётливо поняла, что сошла с ума. Потому что у меня на руке был дракон. Пятно, поёрзав ещё какое-то время, несколько сжалось и видоизменилось, так что сомнений не было — это точно дракон. С длинным толстым хвостиком, с крыльями и четырьмя лапками, с острыми ушками, вытянутой мордочкой с острыми клыками и с насыщенно золотыми глазами, которые смотрели на меня с искренним любопытством.

Дракон. Самый настоящий дракон. Как татуировка, только… шевелится и смотрит. Живой дракон!

— Уберите, — потребовала я тоном, не терпящим возражений.

— Ты меня не слушаешь, — недовольно покачала головой женщина. — Я же сказала, что помочь тебе может только его хозяин.

Дракон, который скорее маленький дракончик, утвердительно кивнул и выжидательно на меня уставился, а я…

— Почему я? — Простонала, плохо скрывая страх и волнение.

Это же, это… нереально! Не бывает такого!

— Не ты первая, не ты последняя, — безразлично отозвалась ведьма.

Оторвав взгляд от дракона, я вопросительно на неё посмотрела. Женщина пожала плечами, будто ничего страшного не произошло, и нехотя начала рассказывать:

— Раньше драконы специально свои артефакты в чужие миры выкидывали. Какая-нибудь девица найдёт колечко, на пальчик наденет, а её хоп — и в другой мир перенесло, дракону прямо в лапы, представляешь?

— Уроды, — выразила я своё искренне отношение к этим мифическим существам.

— Не-е-е, — бабушка расплылась в мечтательной улыбке, — они там все красавчики. Кстати, может быть, тебе повезёт и дракон тебя себе оставит.

Повезёт, серьёзно? Что же в этом везучего?

— А можно сделать так, чтобы не оставлял? — Спросила я и тут же прикусила губу, поняв, что, кажется, уже согласилась идти в неизвестность, чтобы найти… самого настоящего дракона и вернуть ему другого настоящего дракона.

Ну что за бред, а?

— Отчего ж нельзя? — Ведьма оглядела меня с лёгким прищуром. — Только ты же там ещё даже не была. Может, понравится и возвращаться не захочешь.