и, налив ещё чая, дал мне, предварительно бросив в него очередную щепотку какой-то травы, на этот раз из маленькой баночки.

— Трава успокоит и поможет заснуть, пей, не бойся, выспись как следует, а завтра объяснишь, как туда добраться; ты ведь хорошо знаешь эти места, да?

Я залпом проглотил уже остывающий напиток, хотя у него и был странный запах.

— Нет, Алекс, объяснить не получится ― война здесь всё изменила, половину деревень стёрло с лица земли. Сам покажу тебе дорогу, провожу прямо до пещеры, хоть как-то отплачу за доброту.

Я не слышал, что ответил Алекс ― глаза слипались, и очень быстро меня сморил сон, а утром проснулся на удивление отдохнувшим и полным сил. Солнце поднялось высоко, стоял не по-осеннему тёплый, погожий день. Алекс, напротив, выглядел уставшим и измученным, кажется, эту ночь он совсем не спал.

— Алекс, ты не смог уснуть, потому что болела рука? Разве у тебя нет зелья от боли?

— Не беспокойся обо мне, я в порядке, вот выпей ещё свежего чая, сварил для бодрости. Тут осталось немного печенья, пожалуйста, ешь. Вчера от волнения совсем о нём забыл, прости.

Мы разделили скудный завтрак и сразу отправились в путь. Осмотревшись, я понял, что места мне и правда знакомые: когда-то уже бывал в этом лесу с братьями. При мысли о них сердце сжалось в горячий комок, но я сцепил зубы, заставляя себя не думать о прошлом. И всё же, чем ближе мы подходили к тому, что осталось от дома, тем тяжелее становилось на душе.

На удивление, глаза совсем не болели. Я посмотрел на Алекса: он снял руку с повязки сразу же, как мы вышли из леса, его кисть выглядела совершенно нормально.

— Значит, и правда ― маг, ― вздохнул, не чувствуя ни капли ненависти, потому что это был Алекс, а он не такой как они. Он первый, кто помог и назвал другом.

Мы быстро добрались до пещер и остановились достаточно далеко, ближе подходить я не решался, стараясь не смотреть в сторону, где раньше была родная деревня, а теперь пепелище зарастало сорной травой. «Зелёный ад» всё также выделялся среди серых скал, никакого входа в него не было. Непонятно, как Алекс собирался туда проникнуть.

— Ну вот и пришли, ― негромко произнёс, предчувствуя скорое расставание с единственным другом.

Алекс внимательно смотрел на скалу, словно не слушая:

— Спасибо, Оро, ты очень помог, жаль, что я так мало могу для тебя сделать. Это точно то место, надеюсь, оно выведет хотя бы в знакомый спокойный мир, где наконец-то смогу отдохнуть и собраться с силами для дальнейших поисков. А ты теперь куда?

Я пожал плечами:

— Вернусь назад, может, кто-то ещё остался жив. В любом случае, меня скорее всего повесят, как дезертира.

Друг испуганно схватил меня за руку:

— Что ты говоришь? Неужели они могут так поступить, за что?

— За то, что остался жив и видел их позор, зачем магам свидетели.

— Почему говоришь об этом так спокойно, почему не уйдёшь?

Я невесело засмеялся:

— Куда, Алекс? Они везде найдут, и идти мне некуда, кругом война… Какая разница, когда прикончат… Да не смотри с такой жалостью, я давно смирился. Плохо, что, отомстить им так и не получится.

Он опустил голову и побледнел. Осмелев, я шутливо толкнул его в плечо.

— Ты ― хороший человек, хоть и маг, пусть хотя бы у тебя всё получится. О чём сожалеть? Разве только о том, что у меня никогда больше не будет друга.

Алекс поднял голову, и его глаза заблестели:

— Спасибо, что напомнил: я же маг и кое-что могу для тебя сделать. Хочешь пойти со мной в мир, где уже давно не было войны? Там у тебя появится шанс начать совершенно другую, мирную жизнь и забыть все ужасы, что пережил; ну же, Оро, решайся! Это лучше, чем сдаться и готовиться к смерти.

— И там не будет магов? ― прошептал я.

— Обещаю ― никаких магов. Уже никаких, кроме меня, конечно, но я там бываю очень редко.

Выдохнул, чувствуя, как тело охватывает дрожь:

— Веди, друг, я согласен…

Если бы не гордость, бросился бы его обнимать.

— Но, Оро, должен предупредить ― ты забудешь всё, что случилось с тобой до этого дня, в том числе, и меня. Такова плата, готов к этому?

— Готов, Алекс.

— И не пожалеешь?

— Я похож на дурака?

Он засмеялся и крепко пожал мне руку.

— Обещаю сделать всё, чтобы ты приспособился к новой жизни, дам тебе необходимые знания и навыки. В этом мире есть одна учительница ― она недавно потеряла сына и примет тебя, как родного. Ну, допустим, ― он задумался на мгновенье, ― Джо, ты готов?

— Джо? Это новое имя? Мне нравится, ― и я улыбнулся ему вместо ответа. Сердце билось как сумасшедшее; лучше умереть, если что-то пойдёт не так, лишь бы не оставаться в этой ненавистной стране.

Алекс развернул меня к себе и сказал уже серьёзным тоном:

— Слушай внимательно и делай всё, как скажу: закрой глаза и расслабься, вместе пройдём через пещеру. Ни к чему тебе видеть то, что творится внутри, ― я послушно закрыл глаза, почувствовав его прохладную ладонь у себя на лбу.

— Алекс, что ты сейчас делаешь?

— Создаю новую личность: Джо, сын учительницы и одного вредного типа, ― засмеялся он, ― молчи и не отвлекай меня.

Но я никак не унимался:

— Неужели мы никогда больше не увидимся?

— Вот, неугомонный, сказал же, молчи и не мешай. Я обязательно навещу друга, но, к сожалению, ты меня не узнаешь, таково условие. И всё, больше никаких вопросов.

Я покорно молчал. Он повёл меня вперёд, так и не разрешив открыть глаза. То, что мы приблизились к пещере, стало понятно по доносившимся оттуда странным звукам и грохоту, напоминавшему шум падающей воды, но мне совсем не было страшно. Ну, а потом… я проснулся.

Пот заливал лицо, сердце норовило разбить грудную клетку, было тяжело дышать. Рядом, улыбаясь во сне, мирно спала Джейн. Я так хотел разбудить её и рассказать… Что я сын кожевника Оро, пришелец из другого мира, а совсем не тот человек, которого она полюбила? Чтобы остаток своих дней провести в палате с мягкими стенами… Ну уж нет, ни за что. Прости, Джейн, клянусь, эта единственная тайна, которую я намерен от тебя сохранить. Когда-нибудь обязательно расскажу нашим внукам одну забавную сказку, но не сейчас…

Поцеловав жену в лоб, потихоньку встал и пошёл переодеться ― потную футболку