надо меня провожать, — сказал он хозяйке дома, — я прекрасно помню, где находится моя комната, — и отвесил шутливый поклон ведьме, — спокойной ночи, Зофия, — и был таков, оставив женщину задумчиво смотреть себе вослед.

Я проснулась от чувства постороннего присутствия в своей комнате. Открыла глаза и еще некоторое время лежала, прислушиваясь к собственным ощущениям и звукам, когда услышала отчетливый звук шагов, словно кто-то крался к моей кровати.

Дом тетушки Зофии был прекрасно защищен. Я сама помогала ей в развешивании оберегов, а потому понимала, что вряд ли кто-то мог вот так просто зайти в мою комнату, а затем память услужливо подсказала мне идею, подбросив яркую картинку из недавнего воспоминания. Черноволосый мужчина с серебряным мечом за спиной. Ведьмак! Что если это он пробрался в мою спальню? Но нет. Я просто нервничаю и надумала себе невесть что. Он не посмеет.

«Да и зачем ему это?» — подумала и тут же услышала тихий голос, принадлежавший тетушке Новак.

— Уля! — прошептала она и я не сдержала вздоха облегчения, вырвавшегося из груди.

Темнота вспыхнула пламенем алой свечи. Я увидела тетушку, что стояла у моей кровати и, держа в руках свечу, смотрела на меня странным задумчивым взглядом.

— Надо поговорить, — сказала она и я села в кровати, подтянув одеяло к груди.

— Да, тетя, — произнесла чуть севшим после сна голосом.

— Я ведь много сделала для тебя, Ульяна, — она опустилась на край кровати, впившись в меня глазами. Мне отчего-то стало не по себе от этого ее взгляда, а тетка между тем продолжала: — Я приняла тебя к себе, нищую, без гроша в кармане и все эти десять лет растила как свою собственную дочь. Разве мало я дала тебе? — она вскинула брови. — Я старалась заменить тебе мать, и ты должна быть благодарна за мою доброту!

— Я благодарна, тетушка, — проговорила тихо, при этом усиленно вспоминая, когда именно Зофия Новак проявляла ко мне участие и тепло… Но в голову ничего не приходило. Ни одного светлого момента.

— Теперь я прошу отблагодарить меня, — ее голос понизился до шепота.

— Я бы рада, — ответила я, — но не знаю как.

Зофия несколько мгновений молчала, явно обдумывая свою следующую фразу, а затем заговорила снова.

— Ведьмак Роланд, которого ты привела сегодня в мой дом, требует от меня помощи. Когда-то я сделала ошибку и дала ему слово, что, когда ему понадобится моя помощь, я помогу, и вот этот час настал. Мне надо пойти с ним. Помочь ему.

— Хорошо. Но при чем здесь я? — спросила, чувствуя подвох. Ох, неспроста тетка так ласково говорит. Будто убедить пытается. Уговорить.

Зофия подняла выше свечу, и оранжевое пламя осветило ее черты под неожиданным углом. Сейчас тетушка показалась мне жуткой и страшной. Тени расчертили ее образ, исказив до неузнаваемости, и мне отчего-то стало не по себе. Я начала понимать, к чему она ведет этот разговор. Тетушка определенно хотела, чтобы я отправилась вместо нее с ведьмаком и заняла ее место, но разве это возможно?

— По глазам вижу, что уже сама догадалась, — проговорила пани Новак, — ты всегда была смышленой, — ее губы растянулись в улыбке.

— Я не могу заменить вас, — ответила я и улыбка тотчас пропала с лица Зофии. — Да и господин ведьмак вряд ли согласится. Полагаю, ему нужна опытная ведьма, а не я.

— Неблагодарная! — зашипела она. Капля воска упала на одеяло и застыла желтым кружком. — Что было бы с тобой, не возьми я тебя в свой дом? Ты же знаешь, что люди делают с такими, как мы? Они боятся нас и уничтожают и в то же время, приходят за помощью, когда больше не к кому обратиться. Ты бы стала изгоем. Я изменила твою судьбу! — здесь она немного лукавила. Многие женщины с толикой силы, подобной моей, порой находили работу в городах, лечили желающих и зарабатывали на жизнь своим трудом. Но спорить с Зофией, когда она находилась в подобном настроении, я не решилась.

— Почему вам нужно, чтобы я пошла вместо вас? — проигнорировала злые слова тетки. Она всегда была резка и не лезла в карман за крепким словцом, так что к подобным всплескам гнева я уже привыкла. — Это опасно, да?

— С чего ты взяла? — она наигранно вскинула брови, изображая удивление.

— Я знаю вас, тетя, — ответила уверенно.

— Знаешь, значит, — брови вернулись на место. Лицо приобрело холодное выражение. — Хорошо. Тогда поговорим по-другому. Помнится, ты мечтала, чтобы тебя приняли в наш Круг.

— Вы сказали мне, что я недостаточно образована для этого, — произнесла я.

— А разве это не так? — она приподняла правую бровь. — Да, ты много читаешь и работаешь над собой, но вряд ли это сделает твой дар сильнее, но… — яркая пауза и я застыла, ожидая, что она скажет дальше. Попасть в Круг было моей мечтой. Это означало, что я, при должном опыте и обучении, смогу стать самостоятельной. Мне будет позволено лечить самой, а не работать при Зофии на вторых правах, смешивая травы и продавая цветы, прикрывая свою деятельность лавкой. Попасть в Круг для меня означало многое и теперь я поняла, что предложи тетка мне такую возможность, сделаю так, как она велит.

Пани Новак посмотрела на меня долгим пронзительным взглядом, без труда прочитав смятение и надежду на моем лице. Тонкие губы растянула улыбка.

— Но я могу помочь тебе, похлопотать перед Старшей Ведьмой, — закончила она и мое сердце радостно забилось в груди. — Конечно, не обещаю, что тебя примут, но я буду стараться уговорить ее сделать это. Разве не достойная плата за маленькую помощь, которую ты окажешь своей тете?

— Вы даете слово, что сдержите свое обещание, если я помогу вам? — уточнила я.

Пани Новак закивала.

— Даю. Нерушимое слово ведьмы, слово одной из Круга! — она подняла вверх руку и из ладони вырвалось легкое свечение. Это мне хватило, чтобы поверить тетке. Но оставался еще ведьмак.

— А он… Он согласится? — спросила я.

— Кто? — удивилась Зофия. — Роланд?

Я кивнула.

— У него не будет иного выбора, поверь мне.

— Я бы не сказала, что он похож на человека, который позволит обмануть себя, — проговорила нерешительно.

На это Зофия Новак лишь тихо рассмеялась.

— Послушай меня и сразу же все поймешь, Уля, — сказала она и начала свой рассказ.

Пани Новак вышла из комнаты племянницы спустя час, довольная собой и своим ораторским искусством. Обмануть девчонку не составило труда. Где-то в глубине души ведьмы, совсем глубоко, жило сожаление о содеянном, но Зофия всегда считала, что собственная жизнь ей дороже.

Когда в ее