— Не бойся, — успокоил мать воинственный Ягодка. — Я буду тебя защищать!

— В таком случае твоей матери не о чем беспокоиться, — усмехнулся подошедший к ним Белохвост и ласково потрепал малыша хвостом по уху. — Не всякий взрослый кот осмеливается атаковать барсука. Я вижу, что из тебя получится настоящий воитель.

Ягодка раздулся от гордости и высоко задрал хвост.

— Давайте наперегонки до детской! — задорно крикнул он брату с сестрой.

— Нет, не сейчас, — остановил его Белохвост. — Пока туда нельзя заходить.

— Почему? — удивленно переспросила Ромашка. — Моим деткам нужен отдых.

— Там лежит тело Пепелицы, — негромко ответила Листвичка. — Она помогала принимать котят у Медуницы, когда в палатку ворвался барсук. — Голос у Листвички задрожал, и она судорожно сглотнула. — Я пыталась спасти ее, но она была уже на пути в Звездное племя.

Ежевика ошеломленно уставился на маленькую целительницу: «Пепелица погибла?!»

Кровь застыла у него в жилах. Гибель любого воина была тяжким ударом для племени, но ничто не могло сравниться с потерей целительницы. Только теперь Ежевика понял, почему Листвичка позвала на помощь Яролику.

— Пепелица погибла? — переспросил Ураган, подбегая к воинам. — Какой ужас!

— Она была еще совсем молодая! — горестно взвыла старая Кисточка. — У нее вся жизнь была впереди!

Белка неслышно подошла к собравшимся и потерлась щекой о плечо Ежевики.

— Мы никогда ее не забудем, — прошептала она.

Ежевика кивнул, не в силах произнести ни слова. Листвичка постояла еще немного, а потом помогла Терновнику подняться с земли.

— Пойдем в мою палатку, — ровно произнесла она, огромным усилием воли заставляя себя не сорваться на крик. — Там у меня есть запасы паутины.

И, не оглядываясь на Терновника, Листвичка молча направилась в сторону скал.

Краем глаза Ежевика заметил какое-то движение возле края обрыва и, повернувшись, увидел тяжело бредущих Долголапа с Белолапкой. Долголап поманил полосатого воина хвостом, и Ежевика, уже предчувствуя что-то ужасное, на негнущихся лапах подошел к ним.

— Что?.. — спросил он.

— Пойди и посмотри. — Долголап повел его к каменной стене, где начинался склон, по которому Ромашка с котятами благополучно выбралась из лагеря после нападения барсуков. Там, в зарослях кустов, безжизненно темнела куча темно-серого меха.

— Это Сумрак, — прошептала Белолапка. — Кажется, он умер.

У Ежевики похолодело в животе. Он уже видел, что Белолапка права, но все-таки ткнул тело носом, пытаясь расшевелить его. Но Сумрак не шелохнулся, устремив неподвижный взгляд в пустоту.

— Пусть Звездное племя сделает легким его путь, — прошептал Ежевика. Он знал, что сестра Сумрака, Медуница, только что окотилась. Хватит ли у нее сил, чтобы справиться с болью утраты?

Молодые коты молча смотрели на Ежевику, ожидая его распоряжений. Усилием воли он заставил себя вернуться к действительности.

— Отнесите его в центр лагеря, приготовьте к прощальной церемонии, — приказал Ежевика. — Я пойду разыщу Сероуса.

Сероус был братом погибшего и мог взять на себя разговор с Медуницей.

Ежевика дождался, пока воины поднимут безжизненное тело, и бросился на поиски. Новый страх когтями сжал его сердце — только теперь он понял, что не видел Сероуса во время битвы. Неужели он тоже мертв, как и его брат?

В следующий миг Ежевика заметил серого воина, распластавшегося под ветками бывшей воинской палатки. Сероус лежал неподвижно, но когда Ежевика приподнял ветку, серый воин с трудом пошевелил хвостом.

— Барсуки… они ушли? — прохрипел он.

— Да, — ответил Ежевика. — Но у меня печальное известие для тебя. Ты можешь встать?

Сероус со стоном подобрал под себя лапы и заскреб когтями по колючим веткам, пытаясь подняться. Наконец ему кое-как удалось встать на три лапы, четвертая же повисла под странным углом, и Ежевика сразу понял, что она сломана. Он подставил Сероусу плечо и повел его на поляну, где уже лежало тело Сумрака. Огнезвезд, Белка и другие воины стояли над погибшим, скорбно опустив головы.

Вопль отчаяния вырвался из груди Сероуса, когда он увидел труп брата. Хромая, он бросился вперед и зарылся носом в его окровавленную шерсть. Несколько мгновений он стоял неподвижно, потом поднял затуманенные горем глаза.

— Я должен рассказать Медунице, — прошептал он.

Огнезвезд взмахом хвоста остановил его.

— Сначала нужно позаботиться о твоей лапе. Пусть кто-нибудь еще…

— Нет, — твердо перебил его Сероус. — Позволь мне пойти. Сумрак был нашим братом. Это известие должен сообщить я.

Предводитель неохотно кивнул.

— Хорошо, но сначала покажись Пепелице.

— Ты хотел сказать — Листвичке, — мягко поправила его Песчаная Буря.

Огнезвезд вздрогнул и сгорбился от горя и усталости.

— Простите, — прошептал он. — Я все еще не могу поверить в то, что Пепелицы больше нет с нами.

Холодок страха пробежал по шерсти Ежевики. Что будет с Грозовым племенем, если его предводитель не в силах совладать с последствиями ужасного барсучьего нашествия?

«Значит, кто-то другой должен прийти ему на помощь!» Ежевика дотронулся хвостом до плеча Белки и тихо прошептал:

— Давай перенесем тело Пепелицы на поляну.

— Правильно, — кивнула Белка. — Сероус, ты хотел поговорить с Медуницей? Тогда пойдем с нами.

Все трое направились к детской. Густые заросли ежевики, росшие возле каменной стены оврага, меньше всего пострадали от нашествия. Именно здесь Белка, Уголек и Ежевика сдерживали натиск барсуков, защищая Медуницу и ее котят. Лишь небольшая часть кустов была придавлена могучими лапами барсука, которому все-таки удалось прорваться внутрь и убить Пепелицу.

Ромашка с детьми сидели у входа в лагерь. Рядом с ними устроились Белохвост с Тростинкой и маленький Березовик, растянувшийся на земле рядом с матерью.

Вскоре из палатки целительницы вышли Листвичка и Яролика, волоча в пасти охапки целебных трав. Увидев Ежевику, Листвичка остановилась и положила свою ношу на землю.

— Слава Звездному племени, что палатка Пепелицы оказалась слишком узкой для барсуков! Все наши травы и ягоды в полной сохранности, — быстро проговорила целительница и добавила дрогнувшим голосом: — Не могли бы вы перенести тело на поляну и подготовить его к прощанию?

— Мы пришли как раз за этим, — ответил Ежевика.

Листвичка с благодарностью посмотрела на него и обернулась к Яролике:

— Будь так добра, отнеси Березовику немного календулы. И передай, чтобы все коты, которые могут самостоятельно передвигаться, подошли к моей палатке. Там нам будет проще с ними управиться. Заодно посмотри, кто из раненых не может ходить. Ими я займусь в первую очередь.