«Я предполагаю перейти в решительное против него (противника) наступление с целью разбить его, отрезать от Кенигсберга и захватить его пути отступления к Висле… наступление будет ведено в обход обоих флангов противника, находящегося в озерном пространстве… на кавалерию возлагается: заслонить, скрыть от неприятеля направления наших корпусов, закрепить за собой наиболее важные пункты, захватить переправы для нас и разрушить дальние в тылу, дабы помешать угону подвижного состава железных дорог…».

Жозеф Жоффр — главнокомандующий войсками Франции

В состав 1-й армии вошли 3-й (генерал-от-инфантерии Н.А. Епанчин), 4-й (генерал-лейтенант Э. хан Султан Гирей Алиев) и 20-й (генерал-от-инфантерии В.В. Смирнов) армейские корпуса, и 5-я стрелковая бригада генерал-майора П.Д. Шрейдера. Но главным козырем 1-й армии стала кавалерия, сведенная в две группы: главную под командованием генерал-лейтенанта Гуссейна хана Нахичеванского (четыре дивизии — 1-я и 2-я гвардейские, 2-я и 3-я кавалерийские) и действующую на левом фланге армии группу генерал-майора В.И. Гурко (1-я кавалерийская дивизия при поддержке 5-й стрелковой бригады). Общая численность войск 1-й армии — около ста тысяч штыков и сабель при 402 орудиях.

Согласно предвоенному мобилизационному расписанию, в 1-й армии должно было находиться четыре армейских корпуса: 1-й, 3-й, 4-й армейские и Гвардейский. Однако, просьбы французов о помощи вынудили русское верховное главнокомандование уже в период сосредоточения приступить к образованию в районе Варшавы не предусмотренной предвоенным планированием группировки. В эту новую (9-ю) армию из состава 1-й армии были отправлены Гвардейский (генерал-от-кавалерии В.М. Безобразов) и 1-й армейский (генерал-от-инфантерии Л.К. Артамонов) корпуса. Взамен, в 1-ю армию из 2-й армии был переброшен 20-й армейский корпус. Таким образом, еще до начала военных действий 1-я армия была ослаблена на четверть того состава пехоты, что предполагался для нее накануне войны.

С утра 4(17) августа войска 1-й русской армии перешли государственную границу, где их уже давно ждали немцы. Первое время русские продвигались по пустынной местности. Мирное население Восточной Пруссии бежало вглубь Германии, спасаясь от русского вторжения. Участник восточнопрусского похода А. Невзоров так описывает первые дни наступления: «Жители уходили так поспешно, что бросали свои дома и хозяйство нетронутыми. При занятии какого-либо городка или фермы, можно было видеть, войдя в дом, топящуюся плиту, на ней кипящий суп, кофейник с выкипевшим кофе, а в духовке — обязательно картофель… Скот, птица, все оставлялось жителями». Солдатам разрешалось брать еду и белье, присвоение же каких-либо других вещей уже почиталось за мародерство.

Пограничная стража на российско-германской границе

В свою очередь, немцы ждали русских на своей земле. Помня, что его задача заключается в сдерживании обеих русских армий, командующий VІІІ-й армией ген. М. фон Притвиц унд Гаффрон не решился перейти границу и ждал русских на заблаговременно подготовленных позициях на реке Ангерап. В состав VІІІ-й германской армии входили І-й (генерал пехоты Г. фон Франсуа), ХVІІ-й (генерал кавалерии А. фон Макензен), ХХ-й (генерал артиллерии Ф. фон Шольц) армейские корпуса, І-й резервный корпус (генерал пехоты О. фон Белов), 1-я кавалерийская дивизия генерала Брехта, и несколько резервных и ландверных дивизий и частей. Вдобавок, полевые войска в случае необходимости могли быть усилены гарнизонами крепостей Восточной Пруссии и висленских крепостей.

Общая численность войск VIIІ-й германской армии составляла до 220 000 чел, при 1116 орудиях. Однако, немцы должны были не только броситься главными силами на 1-ю русскую армию, но и иметь сильный заслон против 2-й русской армии, в которой насчитывалось сто пятьдесят тысяч штыков и сабель при 702 орудиях. Выдвижение 2-й русской армии к государственной границе проходило с некоторым запозданием, что позволяло немцам бить русских по частям. В связи с тем, что немцы должны были противостоять сразу двум русским армиям, наступавшим с разных направлений, командующий VІІІ-й армией ген. М. фон Притвиц унд Гаффрон также предпринял расчленение своей армии на две группы. В ходе сосредоточения немцы могли варьировать свою группировку, чтобы нанести удар по той или иной русской армии, входившей в состав Северо-Западного фронта. Так как 1-я русская армия должна была первой закончить свое сосредоточение и перейти в наступление, то генерал Притвиц принял решение разгромить, прежде всего, именно ее. Как говорит исследователь, до 2 августа «командующий VIII армией генерал Притвиц колебался в отношении выбора направления главного удара, который мог быть нанесен или на неманском, или на наревском направлении. Полученные, однако, донесения о наносимом русскими войсками ударе из района Сувалки окончательно утвердили немецкое армейское командование в целесообразности организации главного удара в первую очередь против Ренненкампфа, то есть путем охвата своими главными силами 1-й русской армии на неманском направлении».

В состав Восточной группы, выдвигавшейся против русской 1-й армии, вошли І-й и ХVІІ-й армейские корпуса, І-й резервный корпус, 3-я резервная пехотная дивизия, 2-я ландверная бригада, 6-я ландверная бригада, 1-я кавалерийская дивизия. Также, для усиления группы мог быть использован гарнизон Кенигсберга. Всего против русской 1-й армии ген. П.К. фон Ренненкампфа (124 батальона, 124 эскадрона, 402 орудия), немцы выставили 109 батальонов (напомним здесь, что в состав русского армейского корпуса входили тридцать два батальона против двадцати четырех в германском корпусе), 60 эскадронов и 542 орудия. Разница в артиллерийском отношении объясняется тем, что германский корпус, уступая русскому корпусу по численности пехоты, превосходил его по числу орудий.

Герман фон Франсуа — командир 1-го германского армейского корпуса

Макс фон Притвиц унд Гаффрон — командующий VIII-й германской армией (Восточная Пруссия) 19.07-9.08.1914

Против 2-й русской армии, чье вторжение в пределы Восточной Пруссии должно было с неизбежностью проходить с задержкой, генерал Притвиц оставил только заслоны — Западную группу — которая должна была продержаться до того момента, как главные силы разобьют 1-ю русскую армию и будут переброшены на помощь Западной группе. В последнюю вошли ХХ-й армейский корпус, 70-я ландверная бригада, ландверная дивизия генерала Гольца. Для усиления Западной группы использовались выведенные в поле гарнизоны крепостей Торн, Кульм, Грауденц, Мариенбург. Всего против 2-й армии русских (176 батальонов, 72 эскадрона, 702 орудия) немцы имели 61 батальон, 22 эскадрона, 252 орудия. Неравенство в количестве войск противник предполагал выровнять превосходством в технике и маневре.