Рианнон Блэр была ведьмой. А ведьмы так просто не умирают.

Охотник, променявший вольную жизнь на служение государству – куда менее странное явление, нежели следопыт, потерявший способность формировать из тэны след, который приводил бы его к отступнику.

Вопрос времени, как скоро главе Департамента станет об этом известно. Ник выиграл немного времени, в качестве напарника взяв себе стажера Рика Хальца, чтобы хоть таким отчаянным способом прикрыть иссякающий дар следопыта. Но Рик был слишком неопытен, чтобы умело идти по следу – для этого требовалась немалая концентрация и жизненный опыт. Он часто ошибался, ожидая, что Ник – инспектор, бывалый Охотник, исправит его ошибку. А Ник не мог… как не мог и признаться в этом.

Причина иссякнувшей магии могла быть только одна: проклятие. Дар не исчезает просто так, без видимых на то причин. Дар вообще не исчезает, если в твою жизнь не вмешиваются чужие чары. Черные, несомненно, чары.

И как насмешка судьбы, и так порядком над ним поиздевавшейся – встреча с Морриган Блэр. Вот только событие, послужившее причиной их встречи, было безрадостным. Риан… Меньше всего он хотел бы, чтобы беда коснулась именно ее. Меньше всех в этом треклятом городе она этого заслуживала. Гораздо меньше, чем ее сестра.

Ник знал, что никогда не простит Морриган за предательство. И злился на себя за то, что увидев ее после пяти лет разлуки, готов был простить ей все. Она так действовала на него, что он был готов заподозрить ее в применении приворота, если бы со всей отчетливостью не понимал: его любовь Морриган Блэр не нужна.

Олицетворение доброты, жизнелюбия и искренности, Рианнон Блэр пропала… А Ник даже не мог ей помочь. Он все еще чувствовал тэну, видел ее невооруженным взглядом, но толку-то, если она не могла привести его к тому, кто оставил шлейф остаточной энергии черных чар. Он был совершенно бессилен, но не собирался плыть по течению и сдаваться на волю судьбы. Особенно, если на кону стояла жизнь Риан.

Это началось пару месяцев тому назад. Тогда Ник впервые понял, что его дар следопыта дал сбой. Сформированный им след из тэны – с идеально четкими очертаниями, плотный и отчетливый, привел его прямиком… в здание Департамента полиции Кенгьюбери. Тогда поднялся жуткий переполох, строились самые разнообразные версии вплоть до своеобразного террористического акта. Подняли на уши чтиц, но они не обнаружили никого подозрительного. И только после часа бесплодных поисков Ник понял свою ошибку.

Оказалось, что он слил воедино два Следа – свежий След отступника, за которым охотился он, и вчерашний След колдуна, пойманного и отведенного в участок его коллегой Раском. Прежде такого никогда не случалось: одно из умений следопыта, отличающее его от всех остальных, кто мог видеть тэну в виде чернильного облака, но не мог использовать ее, чтобы найти заклинателя – отличать Следы друг от друга, распознавать каждый из них.

Приятного в случившемся было мало – тогда Вит Ротриден, глава Департамента, впервые заподозрил, что слишком рано предоставил бывшему старшему агенту повышение до инспектора. И все же это казалось скорее исключением из правил – кто из них никогда не ошибался? Но когда его дар дал сбой во второй раз, Ник насторожился. Стало хуже – четкий всего мгновение назад След обрывался прямо посередине комнаты, где, разумеется, никого не оказалось. Отступник просто не мог развеять тэну – средней руки колдуну это было не под силу. А имели бы дело с могущественным магом, он уничтожил бы тэну в том же самом доме, где оставил труп молодой женщины с ритуальными знаками на теле.

Уже второй раз по вине Ника, всего год работающего в должности инспектора, Департамент упустил убийцу. Но и в этот раз ему удалось выкрутиться – выручила репутация отличного следопыта и несколько громких дел, которые он успешно расследовал в минувшем году. Никто не заподозрил, что Николас Куинн потерял След. Департамент искал отступника, способного этот След развеять, и только Ник знал истинное положение дел. И то, что он знал, его пугало. Его дар исчезал – стремительно и, похоже, неотвратимо.

Он понимал – такие сложные чары так просто насылать не будут. Для того, чтобы пойти против Трибунала и воспользоваться черными чарами – а любое проклятие к ним относилось, – да еще и направить их против инспектора Департамента, нужна веская причина. И Ник должен был во что бы то ни стало узнать, кому он умудрился так сильно насолить. Задача не из легких – особенно если учесть род его занятий. Он арестовывал преступников и сейчас, в должности инспектора, и раньше, в ранге Охотника – вольного наемника. Скольких отступников он отправил в тюрьму?

Вопрос нужно поставить иначе. Кто из них мог иметь возможность ему отомстить?

Откупорив бутылку пива, Ник уселся на диван в его скромной холостяцкой квартире. Он всегда считал себя однолюбом, а потому не было ничего удивительного в том, что после разрыва с Морриган новых отношений он так и не завел. Пытался, но… выходили только случайные мимолетные интрижки, которые заканчивались быстрее, чем начинались. Забывались имена, стирались из памяти лица… Хотел бы он большего, но ничего не выходило. Морриган проникла под его кожу, в его кровь, как яд, и избавиться от мыслей о ней – особенно сейчас, когда она вернулась в Кенгьюбери, было выше его сил.

Жаль, с ней не поговоришь по душам, не поделишься секретом – времена, когда они были настолько близки, остались в прошлом. Да и были ли? Или он, влюбленный по уши в дерзкую Охотницу и черную ведьму-зеркалицу, лишь выдавал желаемое за действительность, полагая, что и она влюблена?

Ник раздраженно выдохнул. Морриган снова ворвалась в его жизнь как вихрь, круша все на своем пути. А спокойствие и хладнокровие, так тщательно оберегаемое им, были ему сейчас необходимы. Пора оставить в покое воспоминания и взглянуть в лицо настоящей проблеме.

Он потер пальцами виски. Сосредоточиться не получалось. Ухватить ниточку в веренице кружащих в голове мыслей – тоже. Перед глазами мелькали лица тех, кого он отправил на суд Трибунала, в голове – как в лайтопе – выдержки из заведенных на них дел: биография, магическая специализация, умения, индивидуальный почерк – плетение чар. Людей, к кому в черный список мог попасть Николас Куинн, набиралось предостаточно, что существенно поиски осложняло.

Медальон на груди мелко завибрировал, разрывая цепочку мыслей. Зажав в ладони, Ник его активировал. Медальон мгновенно обнаружил, куда послать проекцию, и на противоположной стене появилось лицо Меган Броуди. Старший инспектор Департамента, кареглазая шатенка с идеально гладким и ровным каре. Мягкие черты лица – не красавица, не такая яркая, как Мор, но ухоженная, ладная, старше его лет на пять-семь – как любая женщина (но только не Морриган), свой истинный возраст она не называла. Мег предпочитала элегантные платья чуть выше колен, которые превосходно облегали ее стройную фигуру, светлые цвета и минимум украшений и макияжа.

В последнее время они неожиданно сблизились – все чаще ходили в «Асковай», чтобы выпить вишневого пива и поболтать о том, о сем – о чем угодно, только не об отступниках, черных чарах, жертвоприношениях и ритуальных убийствах. Всего этого им с лихвой хватало и в рабочие часы. Меган была отличной собеседницей – неглупой, остроумной, но что-то все же мешало Нику видеть в ней кого-то большего, нежели просто коллегу. Удивительное дело – несмотря на то, что она была хороша собой, Ник никогда не рассматривал ее как объект романтического интереса. Они ограничивались лишь ненавязчивым легким флиртом и шутливыми перебранками.