– Потому что я знаю: так оно и есть. – Он дал ей время осмыслить услышанное, потом наклонился поближе. – А теперь у меня возник вопрос.

– Не вам задавать мне вопросы, – резко проговорила Тесс. – Ваше дело – отвечать.

И вновь Шейд не стал реагировать на ее слова.

– Чего вы боитесь?

У Тесс участилось дыхание. Она в изумлении уставилась на него, но не стала утруждать себя отрицанием.

– Спасибо, мистер Шейд… – Она с раздражением дернула плечом. – Ваши услуги все-таки не понадобятся.

– Вам нужна защита? – негромко спросил он.

– Вы не слышали, что я сказала? Можете идти.

– Есть еще что-нибудь, чего вы не договорили? Кто-то вас напугал?

Чувствуя, что пропадает, Тесс не собиралась давать ему объяснения.

– Я ничего не боюсь, во всяком случае, ни вас, ни какого-то дурацкого влечения, которое якобы к вам испытываю. Итак, я вежливо попросила вас уйти. Мне что, вызвать охрану, чтобы избавиться от вашего присутствия?

– У меня сложилось впечатление, что вам нужен сильный мужчина. Я – самый сильный, кого вы найдете. Предлагаю дать мне шанс. – И тут Шейд сказал непростительное: – Послушай, Тесс, пока я с тобой, никто на тебя руки не поднимет. Ты будешь в безопасности, обещаю.

Тесс чуть не разрыдалась, когда он прошептал эти слова. До сих пор еще никто не предлагал защитить ее. Ни отец, ни даже Роберт.

– Пришлите мне экземпляр вашей характеристики, – произнесла она сдавленным голосом. – Я свяжусь с вами, если мне понадобятся ваши услуги.

Предложенный компромисс, казалось, подействовал.

– Хорошо. У Джинни есть мой телефон на случай, если решите позвонить мне. – Шейд наконец встал и направился к двери. Там он обернулся. – У вас всего неделя на то, чтобы подыскать мужчину на роль вашего любовника, такого, который сыграет ее так, что люди поверят ему. Вам ведь нужно, чтобы никто не усомнился в этом?

Черт его возьми! Хоть бы он перестал сверлить ее этими странными серебристыми глазами так, будто читал ее мысли еще до того, как она отдавала себе отчет в них.

– Да, – призналась Тесс. – Мне нужно, чтобы люди безоговорочно поверили.

– В таком случае, у вас есть всего лишь один шанс найти подходящего мужчину. Ошибетесь в выборе – и все пропало.

Он вышел, тихо закрыв за собой дверь, а Тесс со вздохом облегчения откинулась на спинку кресла. Ни долго не хотелось признать неприятную истину: у нее действительно остается всего один шанс, а промахнешься – потеряешь все. Но, самое неприятное: откуда это известно Шейду?

Шейд откинул крышку сотового телефона и набрал номер.

– Шэдоу? Это я.

– Как дела? – спросил брат.

– Я не понравился миссис Лониган, – признался Шейд. – Ясно, чем все кончилось?

– Тебя взяли на работу?

Иной раз старший брат становился несносным.

– Я же сказал, я ей не понравился. – Расслышав приглушенный смешок Шэдоу, он стиснул зубы. – В общем, мне отказали от места.

– Постарайся все уладить! Иначе Леди Босс будет недовольна.

Леди Босс? Скорее, драконша. Работодательница брата выводила Шейда из себя. Хотя они ни разу не встречались лично из-за ее фанатичного стремления скрыть свою личность, Шейд убедился во время их нечастых телефонных разговоров, что она не поддается обаянию и не реагирует ни на раздражение, ни на юмор. Если она зацикливалась на какой-нибудь идее, подчиненные, отчаявшись, переставали спорить и принимали ее планы. Только изредка Шейду удавалось переубедить даму своим любимым подходом – упорной, чрезмерно дотошной и объективной мужской логикой.

– Уладить? – с возмущением спросил Шейд. – А как? Заставить ее нанять меня?

Сделав паузу, Шэдоу сказал:

– Достаточно будет твоих обычных методов.

– Например?

– Как насчет неумышленного членовредительства?

– Оставь свои шуточки, браток, иначе выйду из игры. Я этим занимаюсь на общественных началах, помнишь? Мне никто не платит за то, чтобы ломать людям жизнь. Будешь наезжать, и миссис Лониган останется без пары.

– Ты должен найти в ней слабинку и сделать своим рычагом, – огрызнулся Шэдоу. В трубке послышался звуковой сигнал компьютера. – Вышлю тебе электронной почтой более обстоятельные сведения о миссис Лониган, чем те, которыми ты располагаешь. Воспользуйся этой информацией. Жду следующего отчета через двое суток.

– Я не стану ее шантажировать, – предупредил Шейд. – Я это ясно высказал, когда ты попросил меня о помощи.

– Речь идет о рычаге, а не о шантаже.

– Весьма тонкое различие.

После многозначительной паузы раздался раскатистый бас Шэдоу:

– Значит, ты отказываешься от этой работы?

– Черт побери, нет. – Но, по правде говоря, Шейду хотелось отказаться. Они совершили непростительную ошибку, затеяв эту нелепицу. Ему-то дела мало, пусть себе сводят Тесс хоть с дюжиной холостяков. Шейд нисколько не сомневался в том, что их выбор окажется неподходящим для нее. – Ты уверен, что в данном случае не ошибся, брат?

– Что ты хочешь сказать?

Как объяснить внутреннее чутье? Шейд всегда руководствовался им и доверял ему. И сейчас чутье подсказывало ему, что Тесс Лониган не оценила бы вмешательство брачного агентства в ее жизнь. Он еще не встречал таких женщин, как она. Шейд не мог забыть, какой у нее был вид, когда он придвинулся слишком близко: удивленный, настороженный, хрупкий. Ранимый. Но была и железная решительность, переборовшая ее страх. И хотя голубые глаза выдавали испуг, Тесс оказала ему жесткое сопротивление.

Интересная женщина. Огонь в ледяной оболочке. Интригующий контраст.

Наверно, этим и объяснялся его напор. Шейд желал разглядеть скрывающуюся за маской личность, узнать ее истинную сущность, а не набор качеств, которые она демонстрировала окружающим. И Шейду удалось проникнуть в ее внутренний мир гораздо глубже, чем ей того хотелось.

А еще он ушел с этой встречи, сделав два железных вывода.

Во-первых, Тесс не из тех, кто с легкостью примет помощь или оценит практикуемый брачным агентством обман. Стоит ей узнать правду, как наступит тяжкая расплата. Во-вторых, тут кроется нечто большее, нежели просто повышение в должности, иначе Тесс не пошла бы на такую крайность, как найм фиктивного любовника. Что бы там ни было, это напрочь лишило миссис Лониган самообладания. Следовательно, можно сделать третий вывод: он ей нужен.

– Шейд? – присоединилась к разговору начальница Шэдоу. – Объясни, почему тебе не хочется помочь нам.