— Зимний пикник, — сказал он, будто это нормально. Ну, для стаи это нормально. — Это просто шанс собраться перед рождественским безумием.

— Пожалуйста, приходите, мисс Килдэр, — умолял Брайан. — Пожалуйста.

Он увидел, как Энни растаяла от детской мольбы, и понял, что она у него в руках.

— Хорошо, — сказала она и подняла глаза. Но её улыбка погасла… потому что в его глазах отразился кот, позволил ей увидеть тёмный голод, бурлящий в крови.

— Я заеду в девять. — Он подался ближе, вдыхая её аромат. — Будь готова, милая.

Энни закрыла дверь в квартиру и спросила себя, не сошла ли она с ума. Менее получаса назад она согласилась провести целый день с мужчиной, настолько опасным, что нормальная женщина побежала бы в противоположном направлении… вместо того, чтобы мечтать о поцелуе. По всему телу пробежал жар, когда она вспомнила выражение его глаз, когда он просил её быть готовой. Милостивый Боже, этот мужчина смертельно опасен.

— Успокойся, Энни, — сказала она себе. — Не похоже, что он собирается предпринять какие-то шаги. — Потому что, хотя Зак Куинн, возможно, флиртовал, возможно, даже смотрел на неё так, как мужчина смотрит на женщину, которую хочет. Она прагматична и понимает, что это, вероятно, не более чем кратковременное развлечение с его стороны. У такого красивого мужчины полно женщин, умоляющих залезть к нему в постель. От мысли о Заке в постели она затрепетала. Затем представила, как он с дразнящей улыбкой на губах, манит к себе пальцем. — Если он когда-нибудь так на меня посмотрит, — прошептала она, вытаскивая палочки из волос по пути в спальню, — мне конец. — Её чёрные волосы рассыпались массой мягких завитков.

Волосы Зака выглядели гуще, чем у неё, и более гладкими. Её мысли переместились с волос на то, как он мог бы выглядеть в облике леопарда. Хищник, мускулистый и мощный, покрытый золотисто-чёрной шерстью. Позволил бы он женщине погладить себя? Пальцы закололо от осознания, и, стоя перед зеркалом, она увидела, как её губы приоткрылись, а глаза расширились. Боль между бёдрами превратилась в эротический пульс.

Её мобильный телефон запищал. Она проигнорировала его, потрясённая необузданной силой охватившего её голода. Она никогда раньше так страстно не реагировала на мужчину, так, чтобы тело затрепетало от силы желания.

— Господи, помилуй.

Потому что, если это с ней делали просто мысли о нём, как, чёрт возьми, она собиралась провести наедине с ним целый день?

Телефон продолжал пищать. Она ответила на звонок, просто чтобы заставить телефон замолчать.

— Да?

Глава 3

— Анжелика, в чём дело? Ты резка.

Она глубоко вздохнула.

— Ни в чём, мам. Я только что пришла домой.

— Ну, сегодня пятница, так что можешь немного расслабиться. Выпей ромашковый чай, который я тебе привезла.

Энни терпеть не могла ромашковый чай.

— Ты же знаешь, мне он не нравится.

— Он полезен.

Она слышала это очень много раз, и больше эта фраза не производила никакого эффекта.

— Думаю, что сегодня я буду плохо себя вести. — И на уме у неё был не травяной чай. — Очень, очень плохо.

— Честное слово, Анжелика! — Кимберли разочарованно вздохнула. — Забудь о чае. Я хотела сказать, чтобы ты прилично оделась к завтрашнему ужину.

Ужин? У Энни сердце сдавило, когда она поняла, что забыла про него.

— Мам, ты сказала, что не будешь…

— Он приятный молодой профессор из Лондона. Приехал сюда в творческий отпуск.

— Когда ты говоришь молодой…

— Дорогая, ему всего сорок три.

Энни двадцать восемь.

— Ох. — Она потёрла лоб. — Дело в том, что…

— Никаких споров. Мы с твоим отцом хотим устроить тебе жизнь. Мы не вечно будем рядом.

— Я и сама могу справиться. — Она почувствовала, как сжала кулак, и с усилием разжала его. Не было смысла злиться, не тогда, когда этот разговор повторялся больше лет, чем она могла припомнить. — Я не ребёнок.

— Ну, ты же не можешь провести остаток жизни в одиночестве. — Мать говорила резко, но в её голосе чувствовалась нотка отчаяния — Кимберли беспокоила мысль о том, что её дочь ведёт одинокую жизнь. Она никогда не задумывалась о том, была ли Энни одинока по своей воле. — Профессор Марксон — прекрасный человек. Ты могла бы подхватить кого-то хуже.

На самом деле её мать имела в виду, что у Энни не было других вариантов. Для Кимберли Энни ущербное и хрупкое создание, которое большинство мужчин обошло бы стороной.

— Каро придёт?

— Конечно, нет. — Её мать издала звук раздражения. — Мы хотим, чтобы профессор обратил на тебя внимание. Как бы она мне ни нравилась, твоя кузина стремится быть в центре внимания, даже теперь, когда замужем.

Головная боль Энни усилилась, обычно только Каро сохраняла рассудок во время этих ритуальных унижений.

— Ну, точно.

— Жду тебя в семь.

— Я немного опоздаю.

— Работа?

— Нет. — Зачем она это сказала? — Я, э-э, организовала экскурсию по Йосемити. — Хотя она жила недалеко от леса, родители жили ближе к Сан-Франциско. Даже на скоростном автомобиле ей потребовалось бы больше часа, чтобы доехать до них.

— Серьёзно, Энни? Ты же знала про ужин.

— Я сказала, что больше не хочу подстроенных свиданий. — Особенно когда у неё не было намерения выходить замуж или вступать в долгосрочные отношения. Вообще. И уж точно не тогда, когда мужчины ждут кого-то вроде Каро, а вместо этого получали Энни. — Я постараюсь приехать, как только смогу, но ничего не могу обещать.

Её мать повесила трубку после ещё нескольких резких слов. Потирая лоб, Энни вышла из спальни и направилась в ванную, держа в руке мобильный телефон. После звонка она определённо нуждалась в успокаивающих свойствах ванны, обильно сдобренной минеральными солями. Раздевшись, она села на край ванны, пока та наполнялась, воспользовавшись возможностью немного помассировать затёкшее бедро.

«Болит?»

Такой простой вопрос, без осуждения или жалости.

Он совсем немного расстроил её. И не только он, но и то, как Зак продолжал флиртовать с ней даже после того, как обнаружил, что она далека от совершенства. Возможно, для него это мало что значило, но для неё что-то значило.

«Нет, Анжелика, ты не можешь. Твоя нога слишком слаба».

Слишком часто ей казалось, что её мать родилась не в той расе. Из неё вышла бы хорошая Пси, с аналитическим складом ума и стремлением к совершенству во всём. Единственное, где Кимберли потерпела неудачу, — это с Энни.

Её настроение снова испортилось, но она была занята мечтами о поцелуе Зака. Этот мужчина слишком грешен, чтобы быть реальным. И то, как он флиртовал… Вау. Было бы неплохо иметь уверенность в себе,