– Четыре года до смерти, – девушка отвернулась от брата. – Я пойду, Армик. А ты дойди до отца, он собирался тебе что-то сказать сразу, как только ты приедешь.

Молодой демон проводил сестру испуганно-восторженным взглядом и, перевалившись через перила, спрыгнул вниз, распахнув крылья. Кабинет отца находился просто парой этажей ниже. Подумаешь, он зайдет через окно, а не через дверь.

Лея шла по портретной галерее, иногда останавливаясь перед портретами тех, кого коснулось проклятье. Род Проклятых королей. Демоны, которые изначально были сильнее всех, а сейчас род медленно угасал.

Нереальная магия, сила тени, о которой обычные демоны боялись даже помыслить, длина волос и непомерная гордость – все это было тем, что выделяло демонов-королей. Раньше.

Демонесса огорченно поморщилась. Она бы с удовольствием отдала бы свою силу, отрезала бы волосы, если бы ей это помогло. Взамен она бы просто попросила жизнь, не ограниченную клеймом.

Длина волос Леи была гордостью всей семьи и причиной слез самой девушки. Она понимала, к чему идет дело. В ее жилах текла проклятая кровь. Волосы становились все длиннее, тяжело было уже даже поднимать голову. И тогда глава рода открыл девушке доступ в библиотеку, где были сложены старинные фолианты. Из них демонесса и узнала о магии теней. О странном мире, который был как бы подложен под обычный, своеобразная калька. Можно было вещи перекидывать туда и оттуда. Можно было менять физические законы. Там можно было все.

И сейчас свои волосы девушка перекидывала на теневой план. Правда, каждую неделю их приходилось возвращать в обычный мир, мыть и причесывать. Хорошо еще, что для этого можно было воспользоваться магией.

По галерее раздался шорох шагов, и Лея повернулась. Молоденькая служанка проскользнула рядом с ней, не поднимая головы и непрестанно кланяясь при этом.

Демонесса досадливо поджала губы. Спешка сделала дурное дело, и служанка с тихим всхлипом начала падать, поскользнувшись на скользком мраморе. Незримая сила тут же прекратила ее падение.

– Спасибо, госпожа, – тихо сказала девушка, поднимая взгляд на Лею. А потом неожиданно выпалила: – Госпожа, вам надо бежать!

– Бежать? – изумленно приподняла бровь демонесса.

– Госпожа, вашей семье угрожает опасность! Ваши враги решили объединиться и уничтожить вас…

– Откуда ты знаешь?

– Я видела сон, как собака, медведь, змея и крыса объединились и поглотили под собой корону.

Лея прикусила губу, задумчиво глядя на служанку.

– Хорошо, Лин. Спасибо. Можешь идти.

Служаночка поклонилась и уже спокойно пошла дальше. Новость была донесена. Лея же двинулась в свою комнату.

Только когда дверь за спиной девушки захлопнулась, она позволила себе расслабиться. Плечи безвольно поникли. Волосы стремительно начали укорачиваться. На стенах вспыхнули немногочисленные светильники. В комнате демонессы не было окон, но сама она заслуживала внимания.

Стены были все в разноцветных пятнах и копоти. А в центре комнаты был сложен очаг, над которым был подвешен котелок.

Сейчас огонь горел, и в котле кипело ярко-зеленое зелье с приятным запахом. Для постороннего наблюдателя, если бы он попал сюда, в комнате ничего кроме очага не было. Совсем другая картина предстала бы для тех, кто владел теневым планом.

У каждой стены стояли стеллажи. Три стеллажа были заставлены зельями от пола и до потолка. Флаконы различной формы, вместимости. Зелья густые, жидкие, со странными образованиями внутри. Одноцветные и разноцветные. Результат работы явно сумасшедшего алхимика.

Четвертый самый большой стеллаж был заставлен книгами. Тяжелые толстые фолианты, явно старинные, и от многих в теневом мире шло сияние. Магические книги и книги с проклятьями.

В комнате было и зеркало, вот только располагалось оно на потолке над широкой паутиной, сплетенной из толстых черных нитей. Паутина была завалена меховыми одеялами. Там демонесса спала.

Лея огляделась, подошла к стеллажу с книгами. После недолгих раздумий вытащила "Предвидение будущего" и руны. Распахнула крылья и взлетела наверх. Крылья были еще одной тайной Леи. Обычно демонессы крыльев не имели, это было привилегией мужчин, зато у представительниц прекрасного пола был хвост. У Леи хвоста не было. И иногда, глядя на себя в зеркало, девушка задавалась вопросом – не перепутали ли чего боги при ее рождении? Особенно с учетом еще одной маленькой детальки – проклятыми в роду всегда были мужчины. До нее.

И сейчас, лежа в своей паутине, Лея мучалась вопросом о том, что будет дальше? К чему так странно сложились обстоятельства ее жизни?

Девушка потрясла мешочек с рунами и запустила туда ладонь. Одна за другой вытащила три руны. Хин – смерть, Ан – пустая руна, Сти – предательство. Демонессе не понадобилась даже книга, чтобы расшифровать расклад. Смерть после предательства и жизнь с чистого листа.

Лея задумалась. Ее проклятье говорило о том, что она переживет это предательство. Но тогда как понимать расклад? Кого он касается? Стоп. А ведь если хорошенько подумать – а нет ли в семье еще одного Проклятого? Например, ее отец?

Девушка спрыгнула вниз и быстро переоделась. Сегодня в семье бал, на котором присутствуют главы других родов, а значит демонесса – наследница должна выглядеть идеально.

Черное платье с алым мехом, намеренно распущенные волосы, минимум макияжа и босые ноги с тихо перезванивающимися браслетами. Очередная традиция, до истоков которой Лея так и не смогла добраться.

В зале было холодно, и демонесса мимолетно пожалела о том, что не накинула на себя меховую накидку.

– Мерзнешь, – раздался насмешливый голос над ухом.

– Привет, Завем, – сквозь зубы ответила девушка, поморщившись. Завем, наследник рода Змеи, был самым противным из числа женихов Леи, хотя внешне демон был красив. Вот только внутренний мир подкачал, и такого подлеца надо было еще поискать.

– Ты опять не рада меня видеть, Лея? – усмехнулся мужчина.

С неохотой девушка повернулась к нему лицом, задумчиво окинула взглядом.

– Разве я должна быть тебе рада?

– А разве ты сегодня не скажешь мне "да"? – промурлыкал демон, наклоняясь к уху Леи.

– Ты хочешь в третий раз услышать "нет"? – девушка приподняла бровь, с усмешкой глядя на Завема.

– Это твой последний шанс. Ты должна ответить согласием, – демон провел длинным когтем по шее девушки. – Иначе…

– Иначе что?

– Ты пожалеешь, – буднично сказал Завем. – Помни, Лея, это твой последний шанс.

Демонесса фыркнула, злобно глянув на мужчину, и двинулась к отцу.

Глава рода королей сидел на троне. Второй трон рядом с ним пустовал уже шестьдесят лет. Мать Леи погибла на охоте, когда девочке было всего четыре годика. Сейчас ей 64 по демонскому календарю и 20 по всеобщему.