Хотя я и так догадывался, какой выбор мне придется сделать, но дружеский совет мне все-таки был нужен. Вооружившись телефоном, я начал набирать Стрешнева. Но в последний момент передумал – позвонил Ерохину и вкратце изложил стоявшую передо мной дилемму.

– Так… Интересно девки пляшут, – прозвучало в трубке. – Ты никуда не исчезай – я сейчас моему чекисту отзвонюсь. Дай-то бог он не на свадьбе и не на природе.

Тут мне конкретно повезло – товарищ из органов в субботу вечером оказался в зоне доступности. Минут через пять Санек позвонил мне и сообщил:

– Соглашайся. Будешь нашим резидентом в тылу врага. Как тебе такая перспективка?

– Если честно – не очень, – признался я. – Совсем не очень. Я ведь не профессиональный разведчик. Спалюсь на какой-нибудь мелочи, и их спецы меня запросто расколют – от головы до самой задницы. А затем «уважаемые джентльмены» закатают мои ноги в тазик с цементом и в таком виде отправят меня исследовать дно Ла-Манша.

– Хм… Не исключено. Но у тебя же есть выбор?

– Теперь уже точно между плахой и петлей…

– Ну, это мы еще будем посмотреть! Ты телефончик-то принеси – на предмет его внимательного изучения. А то мало ли каких дополнительных приблуд в него в Букингемском дворце понапихали.

– Принесу, куда деваться. Ну все, бывай, – вздохнул я, заканчивая разговор.

Случаются такие моменты в жизни, когда за тебя все решает кто-то другой. И тот факт, что это сделал человек, которому ты полностью доверял и который тебя таким решением фактически предал и продал, навсегда наложит отравленный оттиск на твою собственную жизнь, даже если она впоследствии и будет благополучной. И в этом отношении моя выдуманная Альтернатива гораздо честнее и справедливее реальности. Там добро – это добро, а зло – это зло. И там твоя судьба – в твоих собственных руках. А если это не так, если даже все против тебя – волшебный мир все равно даст тебе хотя бы мизерный шанс на успех.

В общем, на следующее утро я позвонил Ричарду и принял его предложение. Договорились на том, что поначалу я, осваиваясь с их программами, буду работать дистанционно. А далее видно будет. Контракт договорились подписать на Мальте. Тем более что и заграничная виза будет готова через две недели, как раз когда подойдет срок моего увольнения.

А насчет нового путешествия в миры Созвездия я даже и не задумывался – как-то не до того мне было. Стрешнев поначалу намекал мне на это. Однако когда я рассказал ему про свои приключения на Арабелле, мой друг реально забеспокоился за мое душевное здоровье. Особенно его зацепила история про воздушную битву краснозвездных гиппогрифов-истребителей и орлов-перехватчиков с черными крестами. Тут ведь не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, от какого первоисточника идет такая параллель.

Увы, следовало признать – Альтернатива была порождением исключительно моего собственного сознания. Которое, судя по всему, уже начало двоиться, а то и троиться от избыточного притока новых впечатлений. Но что именно подвигло мой несчастный мозг на столь изощренное «творчество»? Об этом мне оставалось только догадываться.

Две недели пролетели без каких-либо приключений. Сентябрь близился к концу, и осень полноценно вступила в свои права, засыпая город желтым покрывалом листвы. В четверг прямо на квартиру курьер доставил наши паспорта с визами и пакет документов для мальтийской турпоездки.

Это был мой второй заграничный вояж. Первый случился давным-давно, десять лет назад – словно в прошлой жизни. Тогда я, еще молодой и отвязный мэн, только что отслуживший срочку, съездил на недельку в Турцию – развеять казарменную грусть-тоску и оторваться по полной. Там я, собственно, и познакомился со своей будущей женой: судьба свела двух уроженцев Владимира за тысячи километров от родного города – на пляже курортного городка Кемер. Незапланированным результатом этого сведения стала Глашкина беременность, так что мне как человеку порядочному потом деваться было уже некуда.

Ну а с турпоездками пришлось завязать: сначала дети были маленькие, потом квартира стянула на себя жиденькое одеяло семейного бюджета. А потом я стал домашним, ленивым и тяжелым на подъем. Зачем куда-то переться за тридевять земель, когда все можно по Интернету посмотреть, а летний отдых и на родительском приусадебном участке весьма неплох?

Если честно, я и на халявную Мальту особо ехать не хотел. Но вслух это ведь не скажешь, когда у супруги так глаза горят, словно она автомобиль в лотерею выиграла! Еще бы, на Средиземноморье в это время самый что ни на есть бархатный сезон. Уже нет такой одуряющей жары, как в августе, а сезон штормов еще не наступил. У нас в средней полосе России народ уже в куртки перелез, а там шляпки и купальники – самый актуальный вариант.

Насчет дорожного гардероба жена за эти две недели весь мозг мне выела чайной ложечкой. Благо мне самому не нужно было заморачиваться на эту тему – джинсы, шорты и футболки имеются, и этого достаточно. Весь мой походный скарб влезал в спортивную сумку, и там еще место оставалось, для сувениров например.

А вот для вещей Глафиры пришлось покупать чемодан: современный, с колесиками, выдвижной ручкой и даже с компасом в этой самой ручке – уж и не знаю, на какой предмет он там был встроен. Но чемодан хоть и был большой, только при загрузке места в нем для всех наших вещей все равно не хватило!

Потому мои немногочисленные шмотки были бесцеремонно отселены с общей «площади» – так и придется с сумкой ехать. А мне ведь еще предстоит все это хозяйство тащить на себе в перебежках между автобусами, поездами и самолетами. Чувствую, отдых у меня еще тот будет! Однако нам, женатым мужикам, не привыкать пребывать в роли вьючного животного.

Но это начнется только послезавтра. А сегодня – последний день работы нашего офиса. Офисная документация с утра была отправлена в Москву, в сопровождении Арама Эммануиловича. Вся наша оргтехника продана местной компьютерной школе, завтра ее начнут вывозить новые хозяева. А сам офис вместе с мебелью с понедельника переходит во владение нового арендатора – местное отделение одного из федеральных банков, до того ютившееся где-то в новостройках, решило воспользоваться случаем и поменять свою дислокацию, переехав в центр города.

Если имущество можно было продать хотя бы за полцены, то решать вопрос с «лишними» людьми оказалось куда сложнее. МГТС выделила очень ограниченный лимит на прием новых сотрудников, и в этом плане между начальниками и персоналом «Интеркома» сразу пролегла четкая линия «водораздела». Наше руководство – видимо, имевшее полный расклад на руках еще до того, как весть о банкротстве компании стала публичной, – загодя в тиши московских кабинетов и в приватных альковах столичных кабаков решило вопрос насчет своих «запасных аэродромов». В результате нашему непотопляемому шефу нашлось место аж в центральном офисе МГТС в Москве, а обе его замши были назначены руководителями филиалов в другие регионы.

А вот рядовые сотрудники… Это как раз был тот случай, когда судьба утопающих оказалась в руках самих утопающих. Кого-то, как, например, продажника Тимура Садыкова, хотя и с понижением в должности и зарплате, все же приняли в штат местного филиала МГТС. Кто-то с помощью родственных связей смог устроиться – яркий пример тому Лена Клюева, папа у которой работал заместителем директора на нашем городском молочном комбинате. Некоторые, как ваш покорный слуга, и вовсе получили совершенно неожиданные предложения о трудоустройстве.