обжаренные зёрна. Не кофе, но очень похожие. Видел, как в ресторанах из них перемолотых варят и супы, и напитки, и в качестве добавки к блюдам используют. Универсальные бобы в общем-то. Аромат стоял от них чудесный, но я понятия не имел как их готовить. Отчего я гехор — так, оказывается, назывался напиток из Гехорских орехов, — сварить не смог. Что-то я сделал такое, от чего наставник закипел и прогнал меня от кухонного гарнитура, принявшись самолично творить там магию. Но и у него что-то там не пошло, в результате чего он не только кипяток на себя опрокинул, но ещё и половину запаса орехов испортил, вышвырнув в мусорку.

Пока я слушал странные, непереводимые восклицания, явно некультурного содержания, в дверь постучали.

Не до конца проснувшись, всё-таки успел сообразить о возможной опасности и, накинув доспехи, нацепил злобную рожу, взял в руки клинок и злобно рявкнул в сторону замочной скважины «ЧЁНАДА?»

В ответ в дверь постучались ещё раз. Молчат? Странно? Я резко открыл дверь с приготовленным для удара кинжалом и тут же передумал, стоило только увидеть этого ангела за порогом.

Она была одета в летний сарафан, не имеющий ничего общего с защитными доспехами, волосы подвязаны лентой, глаза до одури зелёные и прекрасные. От неё пахло весной и свежестью, а лицо было подобно воплощению девичьей юности.

— Прощу прощения, вы не видели тут двух хулиганов, что стучали в мою дверь и убегали? — с невозмутимым видом поинтересовался у неё, пряча кинжал за спину. Надо же как-то объяснить свою раздражительность, да?

Она всё равно посмотрела на меня, как на дурака, на что я мог лишь невольно улыбнуться.

— Кхан где?

— На кухне. Пытается сварить гехор и не убить никого при этом.

Что-то всколыхнули и задели в этой миниатюрной красотке мои слова. Она даже глаза на мгновение закатила. Лёгким движением руки я был против воли втолкнут внутрь комнаты.

Сильная… И решительная.

— Ты, значит, и есть Лид, — утвердительно сказала она, смотря за тем, как Кхан, ругаясь, вертится возле местного аналога турки, из которой выкипала коричневая бурда.

— Ага. А вы, о прекрасная леди?

— Я? Всего лишь третий в рейтинге палач монстров в регионе и ваш проводник. Работала и работаю на «Пастырей» с момента их основания. Но дальше первой границы не ухожу. И не собираюсь. Если хочешь выжить и чему-то научиться в местных пещерах и горах — слушай меня и запоминай каждое моё слово. Понял? — сурово процедила красавица сквозь сжимающиеся от злости зубы, продолжая смотреть на Кхана.

— Для меня честь, что мастер вашего уровня согласился… — попытался я поблагодарить её, но не успел. Будто сорвавшись с цепи, она кинулась к Кхану с яростным воплем боевой амазонки.

— ДА ЧТО ЖЕ ТЫ ДЕЛАЕШЬ, ГАД! ТЫ ЖЕ УБЬЁШЬ НАПИТОК! СВАЛИ НА ДИВАН, БЕЗДАРЬ! ТЕБЕ СКОЛЬКО ЛЕТ⁈ ЭЛЕМЕНТАРНОМУ НЕ НАУЧИЛСЯ!

— О, Аэлина, ты уже тут? А я вот, гехор завариваю… — неожиданно смутился Кхан и спрятал свои обваренные кипятком от коричневой бурды руки за спину.

— Вижу я, как ты завариваешь! Что пять тысяч лет назад! Что десять! Готовка — это твоё персональное проклятие! Хуже тебя нет никого в этом мире!

— Кхм… — я вспомнил, как взбесился после моих манипуляций с нашим потенциальным завтраком Кхан, и понял, что у него есть достойный конкурент.

— Вообще-то у новичка есть все шансы… Или ты думаешь, я по собственной воле к кухне подошёл? — пожал плечами наставник и добровольно-принудительно уступил место Аэлине.

— А ты чего лыбишься? Такую рожу страшную скорчил, когда дверь открывал, — нахмурилась она, разглядывая мою искреннюю улыбку, растянувшуюся на чужом лице.

— Прошу прощения, просто я в восторге, — честно признался и не смог удержать взгляд, что прошёлся по её аппетитной фигуре и ножкам сразу же, как она отвернулась.

Кхан отвёл меня в сторону и предупреждающе прошептал:

— Ты с ней поосторожней. Она один из лучших палачей, что я знаю. И за любые подкаты может и ноги отрубить, — предостерёг наставник и отошёл подальше. — Она здесь так давно, что знает каждый закоулок Истёртых земель. Нет никого, кто был бы проводником лучшим, чем она. Даже я не всё помню об этих местах. Я слишком давно их покинул. Кое-что могло и поменяться.

— Понял… Спасибо. Насчёт подкатов…Ну, скажем прямо, даже если мне отрубят ноги — я выращу новые. Плевать. А насчёт палача… Это кто вообще?

— Я же тебе книгу дал прочитать, — нахмурился Кхан.

— Да я уснул там странице на пятнадцатой… — признался и тут же обезоруживающе улыбнулся. В который уж раз…

— Да что с тобой делать-то… В общем, это титул одиночки, охотника на монстров. Они формально вне клана, но живут и охотятся только в этой местности. Если вдруг где-то проблемы и требуется «деликатное» решение без привлечения кучи богов из других кланов — нанимают палачей. Если нужно подстраховать кого-то где-то и нет ни желания, ни денег нанимать целый клан — нанимают палачей. Они лучшие охотники на монстров, а в этих местах ещё и охотники за головами.

— А как же проблемы с тем, что одиночки долго не живут? Неужели их не отлавливают кланы и не создают им проблем?

— Система… Прошу тебя, дай ему сообразительности! — взмолился бог.

— А, стоп… А сколько их, этих палачей? Это какой-то системный союз?

— Спасибо, Всемилостивая! От всей души благодарю тебя за открытие заплесневевших чертогов разума этого несмышлёныша! — демонстративно воздел руки к потолку Кхан.

Мне ничего не оставалось, кроме как вновь улыбнуться.

— Идите гехор пить! Через десять минут выходим! — сообщила одна из трёх самых опасных одиночек этого региона.

Одиночка, работающая на клан «Пастырей». Странная формулировка. Видимо, все эти формальности во многом лишь формальности.

Наслаждаясь удивительным напитком, напоминающим кофе с карамелью и арахисом, я выслушал более подробное объяснение на тему, опять же, палачей.

Было их тут зарегистрировано почти пять тысяч. Одиночки, что изредка являлись одиночками в действительности. Большая же часть так или иначе относилась к каким-то группировкам или фракциям, ушедшим из этого региона. Очень редко бывало, что к палачам присоединялись те, кто только планировал вывести свой отряд из Города Начала и занимался таким образом налаживанием связей, накоплением богатств и репутации. Система также защищала охотников за чудовищами и нарушителями, что скрывались от преступлений и возмездия, совершенных в городах или на закрытых территориях кланов.

Стать палачом было непросто. Существовала специальная гильдия, что контролировала их действия, рейтинги и формировала кодекс поведения, раздавала листовки в каждом из крупных городов этого региона. То была разрозненная и независимая армия, соблюдающая единый свод законов гильдии, гарантирующий богам условную безопасность и возможность свободно развиваться, не